Этим ты спасёшь ей жизнь.
Она сжала мою руку.
— Ты меня понял, мальчик?
— Не совсем.
— Тогда просто поверь, Линур, — сказала Норма. — И придержи язык за зубами хотя бы до следующей встречи со мной. Пойми: если подведёшь меня, то натворишь много бед. Это так. Я не преувеличиваю. Вы слышали меня, сиер вар Астин кит Ятош?
— Слышал.
— Я надеюсь на ваше благоразумие.
Лицо принцессы вновь озарила улыбка.
Норма остановилась. Удержала на месте меня.
— И спасибо за танец, — сказала она.
Я вдруг понял, что музыка смолкла.
Пары разошлись.
Только мы с принцессой стояли посреди зала. Я держал рыжую за талию. На виду у всех гостей.
— Сиер вар Астин кит Ятош, — прошептала Норма, — проводите меня на место.
Я выполнил её просьбу.
Отвесил поклон императору.
Вернулся к Исону.
Кит Шемани похлопал меня по плечу. Вручил бокал с вином.
Сказал:
— Это было охренительно, дружок. Можешь мне поверить. Вы славно обжимались. Весь зал тебе обзавидовался. Я обычно с женщинами танцую примерно так же — в борделе. Весёлые там сиеры, скажу тебе!
Исон одёрнул одежду. Выпрямился. Посмотрел в сторону помоста с креслами императорской семьи.
Я не рассказал приятелю о разговоре с Нормой — та сама ему всё объяснит.
— Пошёл, — сказал кит Шемани. — Уверен, это будет весело.
* * *
После танца с принцессой Исон вернулся задумчивым, хмурым. Хотя еще пару тактов назад смотрел партнёрше в лицо, улыбался. Залпом выпил бокал вина.
— Что-то у меня пропало желание развлекаться, — сказал он. — И разболелись все части тела. Как ты смотришь на то, чтобы свалить отсюда, дружок? Мне сейчас не помешает глоток свежего воздуха.
* * *
По пути из дворца мы с кит Шемани почти не разговаривали. Не обсуждали увиденное во дворце. Обменялись с Исоном лишь десятком коротких фраз. Всё больше посматривали в окно. Но не друг на друга — словно опасались сболтнуть лишнего.
Тилья удивилась моему возвращению — не ждала меня так рано. Обрадовалась. Отбросила свои пропахшие пылью свитки с непонятными закорючками, забралась ко мне на колени.
Тепло и запах её тела, звуки её голоса вернули мне хорошее настроение.
Подруга расспрашивала о празднике. Об императоре, о дворце. И конечно, о принцессе.
Я рассказывал, что видел и слышал. Поделился впечатлениями от огромного заполненного народом зала. Пересказал понравившуюся мне песню менестреля. Описал императорскую семью — основное внимание уделил сиеру вар Виртону кит Орнаш-старшему. Не умолчал и о своём танце.
О нём Тилья попыталась вытянуть из меня всё, вплоть до мельчайших деталей. Врать не хотел, но о просьбе Нормы помнил. Сказал, что танец — ничего особенного. Я справился с ним нормально. Музыка мне понравилась. А принцесса — обычная девчонка.
— Обычная девчонка? — переспросила Тилья. — Принцесса? Это всё, что ты о ней можешь сказать?
Споры о том, понравилась ли мне принцесса, почему мне первому доверили танцевать с ней, и что именно могла означать оказанная мне императорской семьёй честь, закончились у нас с подругой на кровати. Словесная битва переросла в более приятное действо. Из-за которого мы с Тильей едва не опоздали на ужин.
Вечер я посвятил занятиям с магическим алфавитом — они успокаивали, не мешали думать. Плёл в воздухе огненные узоры до глубокой ночи. Разучил три новые конструкции, сумел создать из магической энергии связку двух букв — основной и вспомогательной.
Моя подруга уснула — я ждал Норму.
Рыжая явилась только под утро.
* * *
Норма заглянула в комнату, поманила меня рукой.
Я встал с кровати — не потревожил Тилью. Оделся. Избегая скрипучих половиц, поспешил к рыжей.
Та дожидалась меня в коридоре. Встретила взглядом исподлобья. Жевала булку: должно быть, успела уже заглянуть на кухню. Я заметил, что рука, которой Нома сжимала выпечку, обмотана тканью. На той проступили свежие пятна крови.
Спросил:
— Откуда у тебя рана?
— Эта?
Рыжая посмотрела на руку.
— Не обращай внимания, — сказала она. — До визита к тебе кое-куда наведалась. Исправила свою же ошибку. И проткнула руку — была невнимательна.
Ухмыльнулась.
Добавила:
— Капец. Глупая ситуация. Обернуться не могу, чтобы не исчез этот дурацкий загар и не изменилась причёска. А магией, как ты знаешь, не владею. Может, ты меня подлечишь, мальчик? Ты же у нас как-никак магик.
— Я… принесу жезл.
— Стой!
Рыжая схватила меня за рукав.
— Наплюй, — сказала она. — Не ходи — разбудишь колченогую.
— Иначе я пока лечить не умею.
Норма сморщила нос.
— Потерплю. Кровь остановилась — и ладно. После подлатаюсь.
Затолкала в рот остатки булки, пробубнила:
— Своей подружке, надеюсь, ты не рассказал о том, что узнал вчера?
Я покачал головой.
— Молодец. Пошли.
Не выпустив рукав моего халата, Норма потащила меня к своей спальне.
Там посреди комнаты я увидел портал.
Рыжая направилась к нему; не сбавляя ход, шагнула в диск. Я не успел спросить у неё, куда мы направляемся. Вошёл в темноту следом за Нормой.
— Вульфгард, башня, — услышал я голос рыжей. — Через два больших такта вернёшь нас обратно.
— Да, сиера, — ответил незнакомый мужской голос.
Перед глазами ещё кружила стая чёрных точек, а Норма уже потянула меня к другому порталу, так и не позволив сообразить, куда привёл нас первый.
После второго перехода я почувствовал прохладу и вновь окунулся в темноту — ненадолго.
Вернулось зрение — обнаружил, что стою в просторной комнате. Увидел рядом с собой рыжую. А впереди — двух облачённых в доспехи воинов. Те замерли по разные стороны от широкой двери, посматривали на меня и на мою спутницу.
— Привет, здоровяк, — сказала одному и них Норма. — Что-то ты зачастил сюда. Никак опять проигрался в карты? Заставили отрабатывать чужие смены?
— Это чтобы снова увидеть вас, княгиня, — ответил тот. — Ну и… карты тоже были.
Рыжая повернулась ко мне, спросила:
— Оклемался? Можешь идти?
Я кивнул.
— Прекрасно, — сказала Норма, схватила меня за руку и потащила к выходу.
Я не сопротивлялся.
За дверью оказался широкий коридор. Там пахло мокрым камнем и крысами. Наши шаги эхом отражались от каменных стен.
По ходу нам часто встречались запертые двери — рядом с ними я видел посты стражи. Не сразу сообразил, почему меня удивил внешний вид стражников. Странным мне в них показалась не форма, не
