— Вы что, всерьез хотите уверить нас, что основателем христианства был Нерон и что оно ему было необходимо, чтобы успокоить евреев? — шепотом спросила Анджела.
— Именно это я и хочу сделать. В седьмом веке Папа Виталий обнаружил черновик речи, которую Нерон приготовил для произнесения в Сенате, но которой не суждено было там прозвучать. В ней говорилось, что идея создания христианства принадлежит самому императору. Папу Виталия находка ужаснула, и он инициировал длительный поиск других документов, которые могли бы подтвердить или — на что он очень рассчитывал — опровергнуть полученные им сведения.
— И он что-нибудь нашел? — спросил Бронсон.
— Нашел. В связке древних, не подвергшихся каталогизации текстов он обнаружил то, что в Ватикане стало известно под названием «Эксомологезис». Полное название, которое Виталий дал упомянутому документу, звучало как «Exomologesis de assectator mendax» — «Исповедь ложного ученика». Она была написана самим Савлом, и в ней содержалось признание истинности заявлений Нерона.
— О господи! И что сделал Виталий?
— Именно то, что церковь делает с тех самых пор, — спрятал документы. Он составил документ, известный ныне под названием Виталианский кодекс, в котором объяснялось его открытие, и включил в него копию «Эксомологезиса». В Кодекс вошло еще кое-что из черновика несостоявшейся речи Нерона. Там сказано, что тела Савла и Симона бен Ионы после их казни были похоронены в одном тайном месте, которое именуется «Гробницей христианства». В завещании Папы Виталия говорилось, что каждый новый Папа, а также крайне ограниченная группа высших сановников Ватикана должна быть знакома с Кодексом. «Эксомологезис», обнаруженный Виталием, был всего лишь копией, специально подготовленной для Нерона, о чем определенно говорилось в тексте. Папа обыскал все архивы Ватикана и все другие доступные ему источники, но не смог найти следов исходного документа. Начался многовековой поиск реликвии, продолжающийся до сих пор. Виталий завещал уничтожить «Эксомологезис» в случае его обнаружения. Начиная с седьмого века каждый новый Папа посвящался в тайну «Эксомологезиса» в течение первых четырех недель пребывания на папском престоле, но лишь однажды Папа сделал публичное заявление, основанное на его знакомстве с текстом. В начале шестнадцатого века Лев Десятый из рода Медичи, находившийся на папском престоле с тысяча пятьсот тринадцатого по тысяча пятьсот двадцать первый год, произнес таинственные слова, которые, прозвучав из уст первосвятителя Римской церкви, вызвали у многих недоумение: «Этот миф о Христе сослужил нам хорошую службу». На протяжении пяти последних столетий упомянутые слова Папы были предметом горячих споров. Виталианский кодекс хранится в Апостольском пенитенциарии — самом надежном депозитарии Ватикана — в сейфе в запертой комнате внутри другой запертой комнаты. Ответственным за сохранность документа является префект Конгрегации вероучения. У него одного имеется доступ к реликвии, и о ее существовании известно лишь небольшой группе кардиналов, принадлежащих к верхушке сановников Ватикана.
— И что же, по их мнению, произошло с подлинником? — спросил Бронсон.
— Высшие чины Ватикана полагают, что «Эксомологезис», так же как и камень с высеченной Марцеллом надписью, исчез в ходе смуты, последовавшей за изгнанием Нерона из Рима. Потом они переходили из рук в руки, пока наконец не попали к катарам. Свиток и камень со временем стали главными частями в так называемом «сокровище» катаров, спасенном из Монсегюра в тысяча двести сорок четвертом году в ходе Крестового похода против альбигойцев. С тех пор и до того момента, как английское семейство Хэмптонов приобрело виллу в Италии и начало ее ремонтировать, свиток и камень считались бесследно исчезнувшими.
Бронсон сделал глубокий вдох. Вот почему погибли любимая им женщина и его друг. Рассказ Мандино давал ответ на многие вопросы. Однако один оставался без ответа.
— Как вы узнали о гробнице среди холмов?
— В оригинале «Эксомологезиса», в том, который хранился в скифосе, имелся постскриптум. В нем говорилось, что два диптиха — артефакты, подтверждающие текст «Эксомологезиса», — вместе с еще одним свитком спрятаны в месте погребения обоих тел. Там также говорилось, что местонахождение захоронения можно определить по знакам, нанесенным на «камень Марцелла». Вот почему катары так тщательно хранили камень, хотя и не знали, как расшифровать схему на нем. Мне оставалось только идти по вашему следу, Бронсон.
— Откуда вам все это стало известно? — спросила Анджела. — Ведь вы явно не относитесь к числу высших сановников Ватикана.
— Меня подробно посвятил во все детали описываемого поиска предыдущий префект Конгрегации вероучения, — ответил Мандино.
— С какой стати одному из высших кардиналов и членов Римской курии сообщать подобную информацию человеку, не принадлежащему к ватиканской элите? И в особенности связанному с мафией?
— Просто потому, что им нужна была моя помощь в поисках «Эксомологезиса», а я отказывался предоставлять ее до получения полной информации о нем.
Минуту в библиотеке царила гробовая тишина. Анджела, Бронсон и Пуэнте пытались осмыслить услышанное.
— Давайте расставим все точки над «i», — произнес наконец Бронсон. — Данная проблема выходит далеко за рамки вопроса об утраченных и вновь обретенных исторических артефактах. Те три реликвии, что сейчас лежат перед нами на столе, способны поколебать основания, на которых зиждется Римская католическая церковь. Если они окажутся подлинными, то христиане по всему миру, проснувшись в одно прекрасное утро, обнаружат, что их на протяжении многих столетий обманывал Ватикан. Но даже если удастся доказать, что перед нами подделки, все равно останется масса сомнений, возникнут многочисленные теории, объясняющие все чьим-то тайным умыслом, как это происходит, к примеру, с Туринской плащаницей. Поэтому неизбежен вопрос: как поступить с ними?
— Инструкции, которыми я руководствуюсь, звучат совершенно недвусмысленно, — ответил Мандино. — Я атеист, но даже я способен оценить масштабы катастрофы, которая может постичь христианство в случае, если содержание данных реликвий станет общественным достоянием. Мы обязаны подумать о судьбе многих и многих миллионов верующих по всему миру. Обнаруженные вами реликвии слишком опасны. Они должны быть уничтожены.
Бронсон огляделся по сторонам. К его удивлению, Пуэнте кивнул, соглашаясь с Мандино, и даже Анджела неуверенно пожала плечами.
Внезапно Перини бросился вперед, схватил Анджелу за руку, развернул ее таким образом, что она оказалась как раз между ним и Бронсоном. Ловким движением он вытащил «глок» и вдавил ей в шею, практически полностью повторив то, что Бронсон сделал с Мандино.
Пуэнте сделал шаг вперед и поднял руки в примиряющем жесте.
— Прошу вас, пожалуйста, успокойтесь, — произнес он. — Нет никакой нужды в кровопролитии, уверяю вас. Никакой свиток или диптих, каким бы древним он ни был, не стоит одной человеческой жизни.
Он вернулся к столу и поднял свиток и диптихи над головой.
