За кафедру выходит глава Всемирной ассоциации ученых Ксандра Ксенаксис – миниатюрная хрупкая гречанка, посвятившая жизнь изучению вирусов. По правую руку становится ее заместитель и будущий преемник – скандально известный палеонтолог Ларс Йохансен. Он подверг критике некоторые аксиомы антропогенеза, что вызвало настоящую бурю в научном сообществе.
Аудитория разразилась приветственными аплодисментами. Ксандра улыбнулась и кивнула.
– Уважаемые коллеги, – сказала она, и мощный микрофон усилил голос стократно. – Сегодня мы собрались, чтобы поздравить с получением Нобелевской премии доктора физико-математических наук, профессора, заслуженного профессора Советского Союза, главу научной станции «Юниверсум» – Маргариту Павловну Беликову. Ура!
Зал снова взорвался овациями, а Рита обмерла. Она разглядела на сцене себя. Статную, сдержанную, облаченную в строгий светло-серый костюм и яркую алую блузу, с собранными в низкий пучок волосами и… массивными очками в роговой оправе на носу.
Двойник начал речь, но слов Маргарита не разобрала. В ушах зашумело, а голова пошла кругом. Беликова зажмурилась, чтобы прогнать наваждение, но ничего не вышло.
«Не сопротивляйся. – Вкрадчивый голос обволакивал. – Насладись моментом. Смотри, каких высот способна достичь дочь доярки и шофера. Разве не к этому ты стремилась всю жизнь? Только представь! Ты станешь кумиром для целого поколения. Примером для подражания. Гением эпохи…»
В висках заломило так сильно, что Рита выронила парализатор и схватилась за голову. С губ сорвался тихий стон, а на пол упали красные капли: кровь пошла носом.
«Я дам тебе все это. И не только это. Ты начнешь видеть чужие мысли, мечты и страхи и научишься управлять ими. Ты получишь знания, недоступные другим, и обретешь силу, о которой даже не могла мечтать».
Маргарита заскулила от боли и опустилась на корточки.
«Ну же, не мучайся. – Голос шефа лился сладко, как патока. – Впусти меня. Впусти меня, Рита. Мы станем единым целым».
– П-почему я? – всхлипнула Беликова. Перед глазами все плыло и двоилось. Реальность плавилась. Коррозия расползалась по стенам и жрала металл. Запах серы усилился. Решетка над головой раскалилась, точно гигантский гриль-мангал.
«Потому что принять и удержать меня в себе способен лишь тот, чья воля крепка, как сталь, – последовал ответ. – Любой другой лишится разума. Но не ты. Таких, как ты, единицы. Ты избрана, чтобы стать новым сосудом».
Новым сосудом? Серьезно? А как же прежний сосуд – профессор Левандовский?
«Его время прошло, – последовал ответ на незаданный вопрос. – КГБ получит то, что от него осталось, а мы продолжим наш путь. Путь к безграничному величию».
Как все просто. Как заманчиво… Свихнувшийся шеф станет козлом отпущения, а она получит все, к чему стремилась, и даже больше. Сумеет ответить на вопросы, перед которыми наука пасовала столетиями. Познает тайны космоса. Увидит мир совершенно другими глазами…
Так, стоп! Беликова одернула себя и больно закусила губу. Это не ее мысли! Это… Проклятье! Инопланетный гад залез ей в голову и пытается управлять эмоциями. Нет уж! Ну уж нет!
– Н-не-ет… – Голос прозвучал тоньше комариного писка. Силы таяли, как эскимо на солнце. Сознание проваливалось в пучину мрака. – Не-ет…
«Не сопротивляйся, Рита. Вместо одной человеческой жизни ты проживешь сотню. Станешь одной из нас. И никто… Никто никогда не узнает об этом».
Он говорил еще и еще. Его голос менялся. То рокотал камнепадом, то шелестел, словно листья на ветру. Маргарита узнала о далеких темных звездах и о подводных городах, где обитают неведомые существа, неподвластные человеческому пониманию. Узнала о порталах и тайных космических тропах, что связывают окраины Вселенной, о вратах между прошлым и будущим и о созданиях, над которыми не властно само время…
«Ты увидишь все это своими глазами, – шептал голос. – Прикоснешься к вечности и победишь смерть. Просто скажи мне «да»… Скажи мне «да»… Скажи. Скажи. Скажи…»
Беликова открыла рот, чтобы ответить, но не успела издать ни звука. Хлесткая пощечина обожгла лицо. Сильные руки ухватили плечи и затрясли ее. Морок рассеялся, и Рита разглядела небритую физиономию. Физиономия двоилась.
– Рита! – Губа у лорда Кавендиша была разбита, бровь рассечена, а под глазом набухал здоровенный фингал. – Рита! Очнись! Очнись же!
– Джо-о-он… – прохрипела она и вцепилась в него, как в спасательный круг. Обняла. Всхлипнула.
– Я рядом. – Он прижал ее крепко-крепко. Коснулся губами макушки. – И всегда буду рядом.
Глава 74
Вверх
– Каким образом ты выбрался из запертого кабинета? – Голова все еще кружилась, и перед глазами плыли алые круги. Рита несколько раз моргнула, но это не помогло. – На тебя же надели наручники.
– Это оказалось весьма непростой задачей, – хмыкнул Джон, и она заметила ожоги на его запястьях. Выглядели они пугающе, но Беликова знала: к завтрашнему утру от них не останется и следа.
– А кто… кто тебя…
– Ах, это… – Он коснулся лица. – Пустяки. Пришлось провести разъяснительную беседу с парой киборгов. Но не волнуйся: последнее слово осталось за мной. Скажи лучше, как ты? Идти сможешь?
– Думаю, да. – Маргарита ухватилась за его руку, поднялась и покачнулась: ноги подогнулись, но Джон не дал ей упасть. – Как ты меня отыскал?
Джон вдруг помрачнел. Нахмурился:
– Не знаю. Надеялся, ты мне разъяснишь.
Беликова вопросительно глянула на него, и Кавендиш сморщил лоб, словно никак не мог подобрать нужных слов.
– Я чувствую тебя, понимаешь? – выпалил он после секундного замешательства. – Когда ты в беде, у меня все внутри клокочет. Подозреваю, что с легкостью нашел бы тебя даже в другой галактике. Но, надеюсь, до этого не дойдет: в последний раз, когда я угнал космолет, меня чуть не пристрелили.
Джон снова посерьезнел.
– Это ведь такая настройка у юнитов, да? – угрюмо спросил он. – Приходить на помощь хозяину, где бы тот ни находился.
Маргарита опустила глаза. Вздохнула. Ей отчетливо вспомнился гравитационный тоннель, где Семьсот двадцать седьмой спас ее впервые. Подхватил на руки и вынес из опасной зоны. Именно тогда в системе Джона произошел сбой, и он принял ее, Риту, за владелицу.
Соврать бы, только вот сил на выдумки не осталось. Да и любая, даже самая умелая ложь будет сейчас смотреться фальшиво, как крупнокалиберный жемчуг на могучей шее властительницы общепита Галатеи Михайловны.
– Да, это такая настройка, – хрипло подтвердила Рита и понурилась. – Прости, что сама не сообразила. Порой я забываю, что с тобой сотворили.
Она не находила сил посмотреть Джону в глаза, но он сам приподнял ее лицо за подбородок.
– Что бы со мной ни сотворили, тебя я обижать не позволю, – серьезно заявил он.
