Киран подошёл к Варе и протянул ей мешок.
— Спасибо, — поблагодарила она, кутаясь в одеяло.
— Как ты? — спросил Киран.
— Не знаю, — честно созналась Варя. — Немного нервничаю, что скоро увижу, — чуть не сказала «родителей», но замолчала и посмотрела на ведьмака. — Это ведь чудо, оказаться в Долине Волшебниц.
— Да, так и есть. — Киран посмотрел на занимающийся рассвет. — Знаешь, я бы прямо сейчас отсюда убрался, но Глад прав: весь западный склон ещё в тени, нужно подождать, пока взойдёт солнце.
— Да осталось ведь совсем чуть-чуть, — Варя тоже повернула голову в сторону горизонта. — Красиво здесь. И тихо.
— Очень красиво! — подтвердил Киран, глядя на её лицо, освещённое первыми лучами. — Пойду тоже займусь делами.
Ярко запылали костры. Варя подошла и уселась на бревно. К ней подсел Таниель, тоже укутанный с головой в тёплый плед, протянул руки к огню.
— Не привык я к такому холоду, — усмехнулся он.
— Таниель, — тихо произнесла Варя, разглядывая осунувшееся лицо эльфа. — Ты случаем не заболел?
— Что, заметно уже? — поинтересовался эльф, бросая на неё серьёзный взгляд.
— Прости, конечно, но выглядишь ты и правда неважно, хотя мы все устали и измучены дорогой.
— Это не усталость и не болезнь. — Таниель не отводил своего взора от лица иномирянки. — Это смерть накинула на меня свои покрывала, — очень тихо произнёс он.
— Че-го? — Варя застыла с открытым ртом, думая, что ей послышалось.
— Да, я умираю. У меня совсем не осталось времени. Боюсь, я не доеду до Верхней Синдалии. У меня был ещё шанс добраться до волшебниц, пока я не израсходовал свой резерв, когда пробудил лес в землях изгоев, а теперь я чувствую, как меня оставляют последние силы.
— Нет. Нет. Ты что-то путаешь! Ты такой юный, сильный, энергичный… ты не можешь умереть!
— Когда-то и я думал точно так же, — Таниель горько усмехнулся. — А потом узнал… Я ведь поэтому и ехал к волшебницам. Думал, они смогут мне помочь. — Между его бровей пролегла складка. — Просто… всё как-то так неожиданно началось. Вот я ещё такой беззаботный и счастливый в преддверии передачи ключей от Ничейных земель… — Принц поднял на неё свои зелёные глаза, и в них было столько боли, что Варя задохнулась от ужаса. — И вдруг оказывается, что у меня нет будущего. — Вспомнил тот день, когда они об этом узнали; мать была безутешна. — А ведь никто даже предположить не мог, что такое может произойти.
— Пожалуйста, расскажи, что случилось? — Варя дотронулась до его руки.
— Да тут особо и рассказывать нечего. — Таниель задумался, вспоминая подробности того печального дня. — К нам явилась волшебница. Она сообщила, что ей было видение, связанное со мной, и попросила посмотреть моё кружево жизни. Открыла ларец, долго что-то крутила в руках, а потом подтвердила свои предположения: наследный принц Светлого Леса умрёт ещё до передачи ключей от Ничейных земель.
— М? — Варя перебила принца. — Извини, пожалуйста, а что, кружево жизни хранится у каждого при себе?
— Нет, конечно. Это привилегия только правителей. Как только рождается наследник, для него плетут кружево и тут же передают в специальном ларце на вечное хранение его семье. — Таниель смущённо улыбнулся. — Кстати, я множество раз заглядывал в этот ларец, но так ничего в нём и не увидел. Правда, когда опускаешь туда руку, чувствуешь тепло и лёгкое покалывание.
— Подожди, а к волшебницам ты зачем ехал, ну, раз это событие уже прописано в твоей судьбе?
— Я хотел… — Взгляд принца стал вдруг затравленным. — Я надеялся… вдруг в моём кружеве жизни закралась какая-то ошибка? Так же и моя мать думает. Она сказала, что только истинная чтица сможет увидеть это. Ведь её дар именно в этом и состоит: в понимании самой сути происходящего, как оно есть, без искажений. Я ехал к Азалинде. Только она могла сказать, есть ли у меня будущее. Но увы! Я угасаю.
— Подожди! — Варя усиленно соображала. — Но ведь должен быть ещё какой-то способ? — Догадка пришла сама собой. — Если тебе не хватает сил, возьми мои, — она протянула ему руку. — Я знаю, ты понимаешь, о чём я говорю.
— Я с удовольствием коснусь тебя, но мне это не сможет помочь. — Таниель накрыл руку девушки своей холодной ладонью. — В самом кружеве прописана моя смерть, и этого уже никто не сможет изменить. Нельзя переписать судьбу! У меня была слабая надежда, что, возможно, всё это ошибка, но теперь я этого не узнаю.
— Таниель, это неправильно! — Варя рыдала, как ребёнок. — Так не должно быть!
— Ну что ты! Ну, не надо! — Принц притянул девушку к себе и погладил по голове. — Не стоит это твоих слёз.
— Что случилось! — Киран подлетел к ним.
— Ки-ран, — всхлипывая в плечо эльфа, по слогам произнесла Варя его имя. — Та-ни-ель… — не смогла договорить. — Он… ы-ы-ы…
— Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? — потребовал ведьмак.
Таниель не стал вдаваться в подробности, но рассказал самое важное.
— А кто была та волшебница? — сквозь всхлипывания задала вопрос Варя.
— Одна из верховных. Маии’ра, кажется, её звали, — принц задумался о чём-то.
Варя перестала плакать и посмотрела на него долгим задумчивым взглядом.
— Таниель, если тебя не станет, кому передадут ключи от Ничейной земли?
— Следующему правителю Светлого Леса, — принц грустно улыбнулся и посмотрел на своего преемника; Салнотель стоял возле повозки эльфов и смотрел в их сторону задумчивым взглядом. — Но только через следующие сто лет.
— А почему?
— Чтобы вступить в законные права, наследнику нужно несколько месяцев подготовки, а передача ключей уже в это полнолуние.
— Получается, тёмные эльфы откуда-то узнали об этом? — задал вопрос Киран.
И Варя даже догадывалась, кто им мог об этом сообщить, но не стала высказывать свои догадки вслух. Она очень хорошо помнила, что ведьмаки многим обязаны Маии’ре и в какой-то степени подчиняются ей.
— Да, узнали. — Таниель поднялся. — Я это сразу понял, как только началось преследование.
— А можно мне на твоё кружево посмотреть? — робко попросила Варя. — Или его нельзя никому показывать?
— Да посмотреть, конечно, можно, — принц улыбнулся. — Вот только его никто не может увидеть, кроме волшебниц. Говорю же, по ощущениям, чувствую, что оно там, но не вижу.
— Пожалуйста, — попросила Варя.
Таниель кивнул и пошёл к своей повозке, за ним следом зашагали девушка и ведьмак.
— Салнотель, достань из тайника мой ларец, — отдал распоряжение принц.
— Ваше Высочество, — возмутился эльф. — Вы не можете…
— Хорошо, — нетерпеливо перебил его Таниель и ловко забрался в повозку. — Я сам достану.
