– Я могла бы заплатить тебе волшебством, – негромко сказала промокшая девушка.
Повисло неловкое молчание. Отступив от нее, Фаэрнос кратко ответил:
– Мы не очень-то привыкли здесь к услугам магов. В этой стране среди чародеев не принято помогать своей магией другим.
– Значит, надо лишить их этой магии, – ответила гостья.
– И как, по-твоему, это сделать, красавица? – обратился к ней один из сидевших у огня. Было видно, что он выпил больше, чем его товарищи.
– Лишайте их жизни. После этого у них очень редко остается сила, чтобы колдовать дальше, – объяснила девушка. – Я не сторонница Верховных Чародеев.
Наступившую тишину прерывал только слабый стук капающей с ее одежды воды. После этих слов на нее никто больше не обращал внимания. Фазрнос молча провел ее в кухню и, указав на скамью около очага, принес ей сухой плащ. Кухарки засуетились вокруг, вытирая ее, принесли еду, а затем занялись своим делом. Усталая Элмара была благодарна, что ее оставили в покое. Покинув Нартил, она уже миновала два холма, когда допустила большую ошибку: воспользовалась заклинанием, перенесшим ее на самую дальнюю вершину, какую она могла видеть. На эту магию ушло очень много сил, а после пришлось переправляться через реку. Эл была настолько замерзшая, что ей ничего не оставалось, кроме как завернуться в мокрый плащ и лечь спать прямо под открытым небом.
Закутавшись в сухой плащ, Элмара, чуть обсохнув, задремала. Ей снилось, что она – маленький замерзший ежик, с которого капает вода, а Верховные Чародеи – голодные волки, которые, щелкая зубами, рыскают по лесу, охотясь за ней.
Проснулась она оттого, что кто-то осторожно дотронулся до ее плеча. Над ней склонился хозяин двора.
Девушка напряглась и встревоженно подняла взгляд, словно готовая в любой момент вскочить, чтобы сражаться или убежать.
– Я закрываюсь на ночь. Все посетители разошлись по домам... Сегодня только ты остаешься ночевать здесь. Скажи мне, как тебя зовут и что ты имела в виду, когда говорила, что... заплатишь мне волшебством.
При этих словах обе находившиеся в комнате женщины подошли поближе, чтобы тоже послушать.
– Меня зовут Элмара, – ответила девушка, – я пришла издалека. Я не чародей, но немного знакома с волшебством. Хочешь погреб побольше?
Мгновение-другое Фаэрнос молча смотрел на нее, затем улыбнулся:
– Лучше побольше выгребную яму, она нужнее.
– Могу и то, и другое, – сказала Элмара, вставая, – если ты разрешишь мне остаться здесь на ночь.
Фаэрнос кивнул:
– Договорились, госпожа... Сегодня ты будешь спать в такой постели, где до тебя не доберется ни один Верховный Чародей.
Бросив на него проницательный взгляд, девушка спросила:
– Что ты обо мне знаешь? Хозяин пожал плечами:
– Ничего... Один друг попросил меня позаботиться об Элмаре, если она окажется в этих местах.
– Кто этот друг?
– Здесь его зовут Браэр, – ответил Фаэрнос, глядя ей прямо в глаза.
Эл улыбнулась, чувствуя, как уходит напряжение. Ее плечи устало поникли.
– Покажи мне сначала погреб и выгребную яму, – сказала она. – Может так случиться, что мне придется уйти до рассвета.
Фаэрнос молча кивнул в ответ, и они вместе вышли. Как только за ними закрылась дверь, обе кухарки обменялись взглядами и, не сговариваясь, сделали знак, отводящий гнев Тиш, а затем вернулись к своим тарелкам.
Проснувшись утром, Элмара обнаружила, что ее одежда высушена и развешена, а на дорожном мешке лежит узелок со снедью: в нем оказались мясо, вяленая рыба и грубый крестьянский хлеб. Улыбнувшись, она быстро оделась и вышла из комнаты. Хозяин сидя спал на стуле около двери в ее комнату, на коленях у него лежал старый меч.
На глаза навернулись слезы, Элмара неслышно спустилась по лестнице и через кухонную дверь вышла из дома. Пройдя мимо выгребной ямы, она направилась в лес. Пожалуй, не надо было говорить прошлой ночью о Верховных Чародеях и заклинаниях, но что сделано, то сделано...
Наверное, самое лучшее – уйти подальше от «Лесного оружия», пока слух о появившейся волшебнице не разошелся по всем окрестностям. Элмара шла лесом, затем – полем, направляясь на север к Фар Торелу. Она не осмелилась выходить на дорогу. Фаэрнос рассказал, что последнее время там часто видели отряды наемников. Он не знал, для чего стягиваются эти силы, и то ли с надеждой, то ли со страхом добавил, что, может, они собираются напасть на эльфов Высокого Леса.
Элмаре не верилось, что Верховные Чародеи отважатся на такое рискованное предприятие. Нет, чародеи приказали бы поджечь леса и расставили бы лучников, чтобы те стреляли, когда эльфы появятся из горящей чащи. Это больше похоже на чародеев. Вздохнув, она пошла дальше. Возможно, ей еще целые годы придется бродить, подобно тени, по Аталантару и скрываться от правящих чародеев и их приспешников, пока не удастся выведать все, что можно, о них. Если ей суждено отомстить за родителей и освободить это королевство, придется изыскать способ и убить несколько наиболее могущественных Верховных Чародеев, но не здесь, а где-нибудь в пустынных землях, подальше от любопытных глаз. Тогда можно представить их смерти как происки врагов или честолюбивых учеников.
Возможно, ей удастся соблазнить какого-нибудь Верховного Чародея, который научит ее всему, что знает, а потом она убьет его. Элмара вздохнула и, призадумавшись, остановилась. У нее не было ни малейшего представления, как осуществить этот план... Как заставить чародея, во власти которого заполучить любую девушку, какую он только пожелает, провести с ней времени больше, чем требуется на мимолетный взгляд? Красавицей ее никак не назовешь... Изменить магией внешность? Тогда, может, ее и заметят. Элмара медленно пошла, покачивая бедрами. Однажды в Хастарле она видела, как одна девица в таверне ходила так. Эл тут же беспомощно рассмеялась, только представив, как она при этом будет выглядеть.
Можно подкрасться к чародеям, как вор... М-да, она еще помнила, как это делается, хотя теперь ее тело, с грудью и бедрами, стало легче и нежнее, потеряв ту особенную – мужскую – силу. К тому же придется заново научиться подкрадываться.
Вдруг ей в голову пришла другая мысль. Если Фар Торел – военный лагерь, то у них есть патрули и дозорные... И она допустит большую ошибку, если неосторожно наткнется на них, открыто продолжая свой путь. С другой стороны, крадущийся человек выглядит подозрительнее, чем устало бредущий странник. Пришло время испытать судьбу и заглянуть в лицо смерти, подумала Элмара и криво усмехнулась. По привычке она оглянулась и тем еще раз спасла свою жизнь.
Сзади к ней несся покрытый рунами сверкающий меч, который она никогда не забудет. Ужасное воспоминание всплыло в памяти, во рту появился металлический привкус страха. Элмара выкрикнула слова, которые она тоже никогда не забудет:
– Таэрин! Оста! Индруу хатан халарл! Дрогнув, меч почти остановился и, развернувшись, неуверенно полетел среди деревьев обратно. На открытом месте он снова развернулся, и его блестящее острие снова нацелилось на нее. Мысли Элмары стремительно обгоняли друг друга.
