– Держи небесный крюк наготове, – предупредил Брокрин Аррика. – Стреляй, как только дракон пролетит мимо корабля.
Аналогичное предупреждение он послал Хоргарру и Готрамму. У них, как и у него, нет права на ошибку, иначе всем придет конец.
Брокрин смотрел, как махал крыльями дракон, приближаясь. Видел холодную ярость в глазах рептилии. Из челюстей продолжал валить дым. Каждую секунду он ждал, что огромный зверь вот-вот разразится струей огня, которая накроет броненосец, превратит корабль в летучий факел и взорвет теории, почерпнутые им из книжек.
Но его страх не оправдался. Зверь продолжал падать – ближе, ближе, когтистые лапы вытянулись вперед в нетерпении схватить корабль – точно сокол, готовый сжать когти на хрупком тельце певчей птахи. Брокрин выжидал, не обращая внимания на страх, который в противном случае заставил бы его действовать раньше времени.
– Ждите, – лишний раз напомнил Брокрин, – пусть он подойдет так близко, что уже не сможет выйти из пике.
Еще ближе. Еще. Палубу накрыл резкий, отдающий мускусом запах дракона, от которого у дуардинов наворачивались слезы. Брокрин протер глаза, продолжая свое отчаянное бдение. Зверь уже подлетел на расстояние ружейного выстрела.
Брокрин по-прежнему ждал. Вот рептилия приблизилась настолько, что в нее можно было попасть из Палубомета, вот уже – добросить копье.
– Вверх!
Под управлением Брокрина корабль внезапно взмыл ввысь, изумив команду, не ожидавшую, что их судно способно на подобную прыть. Был удивлен и дракон, пролетевший мимо броненосца и схвативший когтями лишь воздух. Брокрин видел, как змей закладывал очередной вираж под набиравшим высоту кораблем. Дуардин знал: сейчас монстр взлетит обратно вверх, развернется и набросится на них опять. И второй раз его таким трюком провести не удастся.
Теперь дело было за харадронцами, их задача состояла в том, чтобы второго шанса рептилия не получила. Брокрин слышал, как Аррик отрывисто отдал приказ открыть огонь. С визгом гарпун вылетел из Погибели Газула. Первый этап безумного плана капитана сбить дракона начался.
Кхорам чувствовал, как струилась по телу восхитительная сила дракона. Чародей сидел на шее главной головы рептилии, его пальцы-щупальца прикрепились к желобам на одном из рогов. Под его ногами в шкуре монстра покоился осколок зеркала, магическая замена чешуйки, которую он использовал, чтобы управлять зверем. Чешуйка позволяла чародею отдавать дракону приказы. Через зеркало он мог легко переместиться на спину рептилии, сотворив всего несколько простых заклинаний.
Побег из разваливавшегося плавильного цеха стоил Кхораму почти всех его сил. Превратить тело в пар, а затем вознестись вверх по трубам, что усыпали потолок помещения, было крайне непростым колдовством. Несмотря на могущество, полученное благодаря милости Призматического Короля, он был полностью истощен. Не одари его Хозяин, Кхорам разделил бы судьбу Тамузза и прочих.
И хотя его силы практически иссякли, у Кхорама оставалось достаточно энергии для сотворения уже подготовленного заклинания. Гармония между чешуей и зеркалом позволила ему перенести себя с горы на спину дракона. Идеальное место, с которого он мог осуществить единственное, что ему осталось.
Возмездие.
Свысока взирая на «Железного дракона», Кхорам испытывал к дуардинам только презрение. Верно, они сумели отвратить возвращение Призматического Короля, но победа была лишь временной. Демоны живут вечно, и однажды Хозяин восстанет вновь. Его приход к власти неизбежен, и пускай Кхорам не сумел помочь ему в этот раз, найдется другой чародей, который доведет дело до конца.
Дуардины попытались сбежать, как только увидели дракона, и Кхорам отдал ему приказ сбить броненосец. Он чувствовал: змей злился за то, что ему не позволялось расправиться с судном ранее, и теперь его атака будет безжалостной.
– Уничтожь корабль, не оставляй в живых никого, – повелел колдун дракону. – Рассей обломки по джунглям. Пусть кости дуардинов гниют в смрадных топях. Пусть их имена будут забыты их сородичами.
Он знал традиции харадронцев: для дуардинов не существовало судьбы страшнее, чем забвение.
Шар Зобраса подлетел к лицу чародея, странные сцены разыгрывались на его гранях. Чародей не обратил на реликвию внимания, он готовился вкушать картину гибели небесного судна. Дракон камнем кинулся вниз к своей добыче.
Но броненосец увернулся от атаки змея, и Кхорам зарычал от ярости.
– Глупцы лишь оттягивают неизбежное, – сказал он гомункулу. – Они не смогут уклоняться вечно.
Но, по всей видимости, дуардины не намеревались убегать. Как только дракон пронесся под кораблем, с бака броненосца выстрелил небесный крюк, выпустив в зверя гарпун. Копье было слишком слабым, чтобы пробить чешую рептилии – Кхорам ощутил это по тому, как отреагировал дракон. Однако снаряд застрял в чешуе, прикованная к ней цепь натянулась, и змея дернуло назад, его полет прервался.
Дракон извернулся и полоснул по цепи когтями, тут же разорвав звенья. Однако разворотом зверь приблизил себя к носу корабля. Кхорам припомнил, что в сражении против химер дуардины использовали взрывчатку. И теперь они готовили еще одну. На сей раз против дракона. Кхорам быстро достал из-под балахона один из защитных талисманов и воззвал к его энергии, чтобы отразить грядущий взрыв. Дуардины сбросили мину за борт. Бомба полетела прямо в рогатую драконью голову и оглушительно взорвалась, отчего броненосец сильно тряхнуло.
Дракон потерял высоту, с его опаленных голов поднимался дым. Кхорам продолжал держаться за рог, его одеяния обгорели, а сознание гудело от взрыва, который чуть не стоил ему жизни. С его губ сорвался победный рык. Дуардины использовали свое самое мощное оружие – и все зазря! Мина не нанесла дракону тяжелых ран, а просто оглушила. Дракон отпрянул от палубы и залетел под корабль, чтобы немного оправиться от взрыва.
И затем, когда змей плавно нырнул под броненосец, дуардины раскрыли свой истинный козырь. Кхорам смотрел полными ужаса глазами. Двери трюмов растворились, и их содержимое высыпалось из корабля. Дуардины выбрасывали эфирное золото, которое не успели отвезти в плавильный цех. Извлеченное из жилы, оно было тяжелее воздуха. Руда пролилась на дракона золотым дождем. Газ скапливался на чешуе зверя, и она задымилась. Эфирное золото, даже насыщенное демонической энергией, было недостаточно разрушительным, чтобы разъесть драконью чешую или прожечь обереги чародея.
Однако его хватило, чтобы расплавить кожаные перепонки на крыльях зверя! Кхорам в ужасе смотрел, как прямо на его глазах растворялись целые участки. Золотой туман глодал перепонки, образовывая на них широкие неровные дыры. Неспособная удерживать себя в воздухе рептилия взревела от страха. Великий зверь был низвергнут с небес. С корабля до чародея донеслось ликование дуардинов, которые еще не до конца могли поверить: они только что одолели столь чудовищного врага.
Кхорама объял такой же ужас, что и рептилию, когда чародей увидел, что они падают прямо на рушившийся пик. Он заглянул в Шар Зобраса – все его грани показывали пустоту. Талисману нечего было предсказывать.
