Дуэлянты стояли в рубашках без сюртуков в окружении своих друзей, имевших торжественный вид и одетых словно для ответственного приема. Утро обещало быть пасмурным; место действия окаймлял густой темно-зеленый подлесок. Только белые рубашки дуэлянтов ярко выделялись на этой сумеречной сцене. Лорд Тальвин стоял рядом с ними, затем отступил назад.
— Пятнадцать шагов, — сказал он. — Готовы? Мужчины кивнули.
— Один, — начал считать лорд Тальвин. Дуэлянты начали двигаться в противоположные стороны, по мере того как лорд Тальвин вел отсчет.
Аннабелла, затаившаяся в зарослях кустарника на холме у места дуэли, задержала дыхание, всхлипнув. Не только из-за того, что она все еще задыхалась после пробежки через папоротник, но и потому, что легко могла нарисовать в своем воображении алое пятно, расплывающееся на белой рубашке, которая была видна совсем рядом.
— Оставайся здесь, — прошептала она Камилле, отодвинув ветки и выглянув из кустов. — Дальше нам нельзя. Тебе видно?
— Слишком хорошо, — пробормотал низкий голос. Аннабелла вскочила, выпрямившись в полный рост.
— Что ж, эту даму я ожидал здесь увидеть, — тихо и расстроенно произнес Эрик Форд, крепко держа разъяренную Камиллу за запястье своей огромной рукой. — Но вы, миледи? Вы меня удивляете. У нее есть пистолет. А что в вашем кармане? Пушка? Будьте так любезны, отдайте мне.
Но взгляд Аннабеллы уже вернулся на поляну. Внезапно стало очень тихо. Мужчины перестали двигаться и замерли, держа пистолеты в опущенных руках. Оба смотрели на лорда Тальвина, стоявшего чуть в стороне. Тот достал из кармана своего фрака большой белый платок.
Эрик забыл о своей просьбе и так же, как и женщины, застыл в ожидании начала дуэли.
Крикнула птица. Аннабелла не слышала ничего, так сильно билось ее сердце. Она затаила дыхание.
Противники подняли пистолеты, продолжая смотреть на лорда Тальвина.
Джентльмен поднял платок.
Все остальное произошло так быстро, что увидеть это смогли лишь те, кто прятался в зарослях и с холма наблюдал за происходящим.
Из густых зарослей сбоку от просеки вынырнул мужчина и навел длинный ствол своего пистолета на Майлса. Одинокий луч восходящего солнца заиграл на металлическом замке пистолета с темными деревянными накладками. Заметив неожиданный блеск, Майлс повернул голову, его рука со взведенным пистолетом последовала за направлением взгляда, и он выстрелил. Тут же раздался еще один выстрел. Незнакомец в зарослях уронил свое оружие, схватился за грудь и повалился на землю. Но вот грянул третий выстрел. Еще один человек появился сбоку от просеки, его пистолет еще дымился.
Майлс повернул голову и увидел спину своего противника, который исчезал в густом голубоватом дыму, Проктор позорно бежал к ожидающей лошади. Но ему не суждено было добежать до нее. Зашатавшись, он споткнулся и упал. Тогда он попытался ползти. Пятно, расползающееся на спине и рубашке, объясняло его падение. Раненый издал какой-то булькающий звук, затем уронил голову и замер.
На опушке на один страшный момент вновь стало очень тихо.
Тогда Аннабелла подняла свои юбки и начала с трудом спускаться вниз по склону, беспрерывно крича: «Майлс! Майлс!»
Майлс, склонившись, стоял рядом с Проктором. Подняв голову, он увидел, что Белла изо всех сил бежит к нему. Порывисто вскочив, он заключил ее в объятия. Она крепко обхватила его и, всхлипывая, прижалась всем телом.
— Тихо, все хорошо, — успокаивал он ее.
Когда она перестала хлюпать носом, он посмотрел ей за плечо.
— Хорошая работа, сэр, — сказал он, и взгляд его был серьезным.
Аннабелла подняла голову и обернулась посмотреть, кому он это сказал. Там стоял ее отец, тяжело дыша, с бледным лицом, он покачивал пистолетом, из которого все еще выходила тонкая струйка голубоватого дымка.
— Мне представилась возможность, и я ею воспользовался, — сказал граф Уайлд своему зятю. — Он стрелял в тебя… в то время как ты стрелял в его сообщника. Я заподозрил, что он замыслит что-то в этом роде, когда навел о нем справки. — Он отдышался и продолжил: — Понимаешь, я же слышал в парке, как он бросил тебе вызов, поэтому принял меры предосторожности. Я ведь очень осторожный человек. Я приехал сюда поздно ночью, еще до прибытия всех вас, чтобы тайком проследить за происходящим, и я проследил. Я приехал подготовленным. Если бы это был честный поединок, ты бы никогда и не узнал, что я был здесь. Как бы там ни было, он не мог попасть тебе прямо в сердце, поскольку ты отвернулся, когда стрелял в его сообщника. Но он мог серьезно ранить тебя. Это его вполне бы устроило. Тогда он стал бы клеветать еще больше или требовать платы за свое молчание. Ты не мог бы убить его без еще более крупного скандала. Но знать, что ты убил отчима, пусть и негодяя, — жить с этим трудно, — продолжал граф. — И этого не мог сделать ни один из твоих секундантов. Был бы суд и еще более ужасные сплетни, если бы ты не согласился на его условия. Но я мог это сделать, и я должен был это сделать. Ведь я все еще в долгу перед своей дочерью.
— Ваша семья может постоять за себя, — сказал Майлс.
— Теперь это и твоя семья, — сказал граф. — И я очень рад этому. Ты молодец, парень. Ты встретил противника с гордо поднятой головой, и ты победил. Я думаю, ты окончательно завоевал мою дочь. Полагаю, эта задача была более трудной. — Он продолжил, не глядя на Аннабеллу и качая головой: — Я не мог поверить своим глазам. Моя леди Аннабелла ведет себя так безрассудно? Она рискует своей репутацией ради мужчины, пусть даже он ее муж. Молодец, мой мальчик. А теперь, — сказал он, глядя на друзей Майлса, — нам придется здесь кое-что подчистить, джентльмены, не так ли?
— Этот мужчина погиб в результате несчастного случая, — сухо произнес лорд Тальвин. — Застрелен своим собственным наемником, который затем застрелился. Мы все были тому свидетелями.
— Конечно, — невозмутимо произнес Драммонд. — Именно так все и произошло, не так ли, мои друзья?
Послышалось одобрительное бормотание.
— Доктор Селфридж? — обратился к нему лорд Тать-вин.
Доктор, находящийся рядом с Питером Проктором, с удивлением поднял голову, потом пожал плечами и кивнул.
— Все, что я могу сказать, — это то, что этот парень мертв, и он, несомненно, этого заслуживает.
— Второй негодяй это тоже подтвердит, — добавил лорд Тальвин, сурово глядя на мужчину, которого держал Эрик Форд. Я думаю, он не станет возражать и отправится хоть на другой конец света, чтобы провести там оставшуюся жизнь… если он вообще хочет сохранить жизнь.
Бледный, трясущийся мужчина кивнул, он стоял, широко раскрыв испуганные глаза и приложив руку к окровавленной манишке. Камилла держала в руках возвращенный ей пистолет, нацелив его на дрожащего наемника и глядя на него безжалостным взглядом.
— Черт возьми! Нам и в голову не пришло, что кто-то будет прятаться в зарослях всю ночь, — произнес высокий смуглый джентльмен, подходя к ним и держа в руках дымящийся пистолет. Он остановился и покачал головой. — Извини, Майлс. Это для нас что-то новенькое, правда, Драммонд?
