Широкоплечая фигура, оставляя за собой мокрые следы на земле, поднырнула под толстую, низко висящую лиану и скрылась в лесу…
* * *
Элегантного Шкипера было трудно узнать в осунувшемся бородаче, покрытом с головы до ног коростой грязи, а тем более с бурой повязкой-тряпкой, закрывающей один глаз.
— Как ты нас нашел? — от удивления Ковалев забыл поздороваться.
— Хранитель издалека чует других Хранителей, — хмыкнул старый моряк и демонстративно шумно вдохнул, будто принюхивался. Он тоже не стал здороваться. Сегодня было не до церемоний.
— Из нас такие же Хранители, как из Ивана… — Марис не успел закончить фразу.
Суворин его опередил, одновременно показывая кулак:
— Э-эй, не вздумай меня использовать для сравнения. Знаю я тебя: все равно ничего путного не сможешь придумать!
— А кто же вы такие, как не Хранители? — неискренне поинтересовался Шкипер. И тут же сам ответил на свой вопрос: — Перекресток защитили. Амфиптер Ска погиб, как вы любите говорить: «Пал на боевом посту». Жезл у вас. Все сходится. Теперь вам это место и оберегать. Перекрестков без Хранителей не бывает. Сразу же начнется бардак и… мор по всей округе. — Между прочим, в работе, службе… — Шкипер замялся, подбирая нужное слово. — М-м, назовем это службой. Так вот, в звании Хранителя есть и положительные моменты. Они не стареют, не дряхлеют, не толстеют…
— Это плюс, — отметил Марис.
— Они смертны, — продолжил моряк.
— Это минус, — капризно сказал Иван. — Не знают страха, ага. Бесстрашные хлопцы!
— Все зависит от личных качеств каждого персонально, — пожал плечами Хранитель. — Это можете быть вы… Это будете вы.
— А ты? А вы?! — опешил Эмсис от такой беспардонной нахрапистости.
— А мы-ы-ы! — передразнил прибалта Иван. — А нам пора. У нас свой перекресток без пригляда остался!
— У нас потери в экипаже! — с болью произнес капитан.
— На войне без жертв не бывает, — скорбно вздохнул Шкипер. — Кто-то должен погибнуть, чтобы другие жили…
— Товарищ! Гм-м, сеньор Шкипер, — встрепенулся Ковалев. — Вы, наверное, хотите сказать, что нам ненадолго придется принять на себя обязанности Хранителей? Временно, да?
— Конечно, временно, — с издевкой подтвердил моряк и ядовито добавил: — Сеньор капитан, неужели вы еще не усвоили таких прописных истин: у служивого человека временно — это значит навсегда.
— Шалишь! — вскинулся невозмутимый Эмсис. — Мы так не договаривались!
— А я-то тут при чем, молодой человек? — скривился Шкипер и осторожно потрогал пальцем повязку, заскорузлую от засохшей крови.
— Нам здесь задерживаться надолго нельзя, — серьезным тоном предупредил Иван. — У нас есть неотложные дела. Там! — Он неопределенно махнул рукой в сторону.
— Э-э, вы чего удумали? — заволновался Марис. — Он правду говорит. Нам здесь долго находиться не положено.
— Удачи. В де-лах! — с чувством произнес Шкипер. Последнее слово он произнес по слогам.
— Да пошел ты… — процедил сквозь зубы Степаныч.
— Ну, я и пошел! — легко согласился Шкипер вместо того, чтобы выхватить шпаголом из ножен и вызвать обидчика на дуэль. Он даже не оскорбился для приличия. — Линду привет! Хотя не факт, что скоро с ним свидитесь. У всех дел невпроворот.
Битый морской волк развернулся на каблуках и зашагал в сторону реки. Танкисты ошарашенно следили за фигурой, удаляющейся фирменной матросской походкой вразвалочку.
— Ну и ну, — выдавил прибалт. Он ссутулился, на глазах став меньше ростом.
— Я так и знал! — заорал Суворин. Он сорвал с головы черный танкошлем и со всей силы шваркнул его об землю. — Так и знал!
Иван с надеждой посмотрел на капитана и с надрывом спросил:
— Что будем делать, командир? Ты это учти, я на Хранителя не учился. Я механик-водитель и гвардии сержант. У меня это в первый раз, ага.
— С почином, — отрешенно поздравил подчиненного Ковалев. — Все когда-то бывает в первый раз. Первая сигарета. Первая рюмка.
— Первый наряд вне очереди, ага, — продолжил за командиром механик. Он поднял танкошлем с земли и отряхнул его, хлопая по ноге.
Александр думал, играя желваками на скулах. От криков Ивана и угрюмого молчания Мариса в нем зрела глухая злость. Но сейчас не время давать волю чувствам. Командир, он и на Амазонке командир.
С верхушки дерева на башню танка спланировал здоровенный попугай. Разноцветный пернатый красавец переступил когтистыми лапами по крышке люка и начал чистить мощный клюв о перископ командирской башенки. При этом птица внимательно следила одним глазом за танкистами, готовая в любой момент взлететь.
Гвардии капитан бронетанковых войск задумчиво смотрел, как тоскливо-красный шар солнца медленно опускался, прячась за непроницаемой стеной джунглей. Заканчивался еще один день на Земле.
«Скоро сумерки, пора обустраиваться на ночлег, — равнодушно подумал Степаныч. — На Амазонке быстро темнеет. Не то что у нас на Кубани».
Не пройдет и получаса, как взойдет луна, меняя солнце в небесном карауле…
