Потом случилось неизбежное. Она полюбила другого.
Я не много помню из той последней ночи, Аманда. Не знаю, что ты видела и что рассказала тебе мать. Не знаю, насколько важно для тебя знать это. Но думаю, мой долг — рассказать о том, что произошло.
Мне казалось, что в моем чувстве к Кристин больше нет ревности. Но когда я понял, что она любит другого… Я как будто сошел с ума. У меня не все сохранилось в памяти. Помню, что я загнал ее любовника в конюшню и набросился на него. Оставил его лежащим без сознания. После той ночи я его не видел и решил, что он сбежал так же, как и Кристин. Должно быть, она увидела достаточно, и это напугало ее на всю жизнь. Может, она решила, что после Мэтта я накинусь на нее или что Брайан узнает о ее любовнике… Точно не могу сказать. Знаю только, что она забрала тебя и уехала.
Если бы я мог на этом закончить свою печальную исповедь, Аманда… Но нет. В своем безумии я сделал еще одну непростительную вещь — сказал Брайану о том, что ты не его дочь. Это я виноват в том, что он потерял голову и попытался совершить прыжок, на который в здравом рассудке ни за что бы не решился. Я погубил собственного сына, Аманда.
Знаю, ты не сможешь меня простить. Единственное, что я могу сказать в свое оправдание, это то, что мною руководила любовь. Любовь к Кристин, к Брайану и к тебе.
Тебе решать, Аманда, захочешь ли ты формально признать своего настоящего отца. Одновременно с этим письмом я подготовил подписанный и юридически заверенный документ, подтверждающий, что ты моя дочь. Это же подтверждают и анализы крови; копия результатов хранится в лаборатории. Так что если ты решишь публично признать это, никаких проблем не будет.
Аманда, если ты не можешь простить меня, поверь по крайней мере, что я всегда любил тебя. Ты — драгоценность для меня. Ни я, ни Кристин ни минуты не сожалели об этом.
С любовью, Джесс».
Уокер был потрясен. Сколько человеческих жизней загублено по вине Джесса! Он мог себе представить, каково сейчас Аманде, на которую так внезапно обрушилась страшная правда. Неудивительно, что она совсем притихла, ходит, как во сне. Ей столько пришлось узнать…
Главное, что она с ним. Большего он пока не требовал. Хотя нельзя сказать, чтобы это далось ему легко — ничего не требовать, терпеливо ждать, пока она оправится от шока.
И вот сегодня, знойным июльским утром, Уокер понял, что рубеж перейден.
Услышав у своих ног глухое ворчание, он опустил глаза: черно-рыжее существо смотрело на него, подняв одно ухо.
— Ну нет, отдай мои туфли, — строго приказал он щенку-доберману. — Если тебе скучно, найди своего братца и пойдите повозитесь в цветочной клумбе.
Щенок по имени Ангел — идея Аманды — энергично почесал за ухом, издал непонятный звук, по-видимому, заменявший ему лай, и пошел искать брата, любившего раскапывать цветочные клумбы.
Уокер снова посмотрел на Аманду, гладившую лошадь, потом спустился по ступеням и вышел на палящее летнее солнце. Подошел к Аманде.
— Ты обгоришь.
Она ласково похлопала лошадь, с улыбкой обернулась к нему.
— Да нет, на мне десять слоев защитного крема, как обычно.
— Но от солнечного удара они тебя не спасут. — Уокер наклонился и поцеловал ее.
— Это верно.
Не сговариваясь, они медленно пошли по тропе, соединявшей «Козырного короля» со «Славой». Чаще всего во время утренних прогулок перед завтраком они доходили до оранжереи и поворачивали назад. Это доставляло им обоим одинаковое удовольствие.
— Лесли предлагает встретиться за ленчем на этой неделе, — произнесла Аманда. — Кажется, она всерьез подумывает о том, чтобы остаться.
Уокер тоже так думал. Похоже, что частного детектива Лесли Кид «Слава» нисколько не подавляла. К тому же Лесли обладала совершенно особой, почти телепатической способностью общаться с животными. И с темпераментными далтоновскими мужчинами тоже.
— Кстати, к вопросу о том, чтобы остаться, — небрежным тоном произнес Уокер. — Как ты отнесешься к тому, чтобы сыграть свадьбу осенью?
Аманда остановилась. Они уже почти достигли мостика. Слегка улыбаясь, подняла глаза.
— Что ты имеешь в виду?
— Скромную свадебную церемонию и долгий медовый месяц. О дальнейшем я еще не думал. — Он погладил ее щеку, теплую от солнца. Тон его изменился. — Я люблю тебя. Господи… я тебя люблю. Выходи за меня замуж, Аманда.
Она не спускала глаз с его лица. Прошла, как ему показалось, целая вечность. Наконец она ответила чуть охрипшим голосом:
— Я ведь тебе это уже обещала.
Уокер почувствовал, как сердце подскочило и гулко забилось в груди.
— Но… я… не помню, чтобы я делал тебе предложение, по крайней мере в последнее время.
— Ты не делал предложение. Ты просто потребовал от меня обещания, что я выйду за тебя замуж, когда вырасту.
Уокер замер, прислушиваясь к бешеному стуку сердца.
— Знаешь, что самое странное, — задумчиво проговорила Аманда, — за все это время ты ни разу не поинтересовался, помню ли я тебя. Ни разу не спросил меня об этом. Почему?
— Сначала… решил подождать, не заговоришь ли ты об этом сама.
— То есть подождать, пока я соображу, что должна тебя помнить?
— Ну… самозванка рано или поздно должна была бы это сообразить, обнаружив, что «Козырной король» расположен так близко от «Славы» и что тропа к нему исхожена.
— Но ты в конце концов понял, что я не самозванка. Кстати, когда ты это понял?
Он ответил без колебаний:
— В тот вечер, когда мы любили друг друга в оранжерее.
Аманда удивленно вскинула глаза.
— Но… ведь уже после этого ты вызвал меня к себе и обвинил во лжи… в том, что я не Аманда Грант.
Уокер кивнул.
— Я убедился, что в этом ты солгала, но, как ты сама сказала, имя, под которым ты выросла, не имеет ничего общего с тем, кто ты такая в действительности.
Она пристально смотрела на него.
— Что же заставило тебя поверить… что я настоящая Аманда Далтон?
Он ответил просто, с уверенностью, которая говорила больше, чем слова.
— То, что я к тебе чувствовал. В тот вечер я понял, как сильно люблю тебя. Я никогда не смог бы так любить самозванку.
Аманда с трудом перевела дыхание.
— Почему же ты и тогда не спросил, помню ли я тебя?
Он пожал плечами.
— Не знаю. Наверное, не захотел подвергать тебя еще одному испытанию. Ты столько всего забыла. Возможно, я боялся услышать, что и я тоже вхожу в число забытых воспоминаний.
Аманда взяла его за руку, повела к оранжерее.
