Асаальк снял оружие, но не торопился входить, пропускаявперед Забену. Чародейка положила меч Уэллена на землю, подошла ко входу, но напороге задержалась. Страх ее был понятен: что, если отверстие сомкнется, едваона шагнет внутрь? Оказавшись так близко к решению задачи, поставленной переднею хозяевами, волшебница замерла.
Прентисс Асаальк решил проблему, толкнув женщину вперед.
Все трое ахнули: и Бедлам, и споткнувшаяся волшебница, идаже снедаемый нетерпением Асаальк.
Ничего не произошло. Выпрямившись, Забена повернулась ксеверянину. Глаза ее горели, а пальцы сжались в кулаки, точно она собираласьупотребить оставшуюся при ней волшебную силу, чтобы отомстить голубокожему.
— Забена, — зашипел ученый, — не забывай, где мы! Ради всехнас…
Она опомнилась. Рассудок победил ярость. Взяв себя в руки,она пробормотала:
— Я не забуду этого, синекожий!
— Охотно верю, — ответил северянин обычным для него холоднымтоном.
Перестав обращать на нее внимание, точно ее и не было,Асаальк спокойно прошел в отверстие, окинул взглядом коридор и оглянулся вожидании Уэллена.
Ученый, одолеваемый дурными предчувствиями и подхлестнутыйнарастающим недоверием, миновал наконец магические врата и остановился. Вотони, владения загадочного, бессмертного карлика! Вот чего бесплодно добивалисьстоль многие!
— Уэллен!
Крик Забены стряхнул его оцепенение. Обернувшись, он увидел,что округлое отверстие становится меньше и меньше. Зияющая рана затягивалась наглазах. Уэллен потянулся было к отверстию, но тут же отдернул руку, сообразив,что добьется только одного — его рука застрянет в стене.
Со слабым шипением дыра перестала существовать.
После некоторых осторожных раздумий Уэллен ощупал стену втом месте, где она расступалась перед ним. Ни малейшего следа. Все говорило зато, что никакого отверстия в стене никогда не было.
— Ш-ш-што это? — зашипел Асаальк. — Где карлик? Почему егонет?
Повернувшись, Уэллен устремил взгляд в бесконечно длинныйкоридор.
— Я полагаю, нам надо идти к нему.
— По этому коридору?
— Ты видишь другой путь?
Конечно же, Забена и голубокожий, оглядевшись, нашли, чтокоридор — единственно возможный путь. Оставалось лишь гадать, видели егоспутники те два боковых ответвления или ему просто почудилось? Теперь стенабыла совершенно гладкой. И мысль о том, что их гонят как стадо, была вовсе непривлекательна.
— Идемте же наконец!
С этими словами Прентисс Асаальк широкими шагами устремилсявдоль коридора и успел пройти несколько ярдов, прежде чем кто-либо из егоспутников успел хоть как-то отреагировать. Уэллен, беспокоясь о северянине и —значительно сильнее — о себе и Забене, не желал, чтобы Асаальк гулял по цитаделив одиночку. Он поспешил следом. Забена шла рядом с ним.
— А может, и стоило отпустить его слегка вперед, — шепнулаона. — В коридоре может оказаться западня, и даже не одна.
— Мы будем держаться вместе, независимо от того, чтоговорите вы оба.
— Жаль.
Несмотря на все старания, им так и не удалось обогнатьголубокожего. Теперь Уэллен стремился хотя бы не отставать больше, чем нанесколько футов. Его не слишком пугали попытки Асаалька взять в свои рукиконтроль над ситуацией. Пусть идет впереди; все равно карлик желает видетьименно его, Уэллена Бедлама. Голубокожий был для всемогущего хозяина этоговолшебного места не более чем досадной помехой.
Несколько минут прошли без всяких приключений, однако всетрое чувствовали неладное. Уэллен оглянулся на ходу, чтобы оценить пройденноерасстояние, и снова посмотрел вперед. Задумавшись над своим открытием, онуслышал, как Асаальк бормочет проклятия.
— Что теперь гнетет нашего друга? — осведомилась Забена.
— Скорее всего, он обнаружил то же, что и я.
— Что же именно?
— Мы ли на шаг не приблизились к концу коридора. Моргнув,она внимательно оглядела коридор и нахмурилась.
— Думается мне… скорее всего, это не так, но…
— Понимаю. Трудно почувствовать. Наверное, это — частьзаклятия.
Может,on просто смеется над нами? — подумал Уэллен. — Может,он впустил пас только ради забавы?
Асаальк приостановился и, дождавшись остальных, повернулся кним и зарычал:
— Чем скорее я иду, тем, кажется, меньшее расстояниепокрываю! Что нам теперь делать, господин магистр?
Им оставалось только одно, но ученому страшновато былоговорить об этом раздосадованному голубому человеку.
— Продолжать идти.
— И все?!
— Можно повернуть назад. — Ни за что!
Вспышка северянина была уж очень сильной, и Уэллен ужежалел, что взял его с собой, однако было поздно. Быть может, Прентисса Асаалькапопросту снова донимал ошейник, но скорее в северянине заговорила алчность: онжелал завладеть книгой дракона так же, как Повелители Мертвых или Пурпурный.
— Тогда идем дальше.
Взяв Забену за руку, Уэллен обошел кипящего негодованиемголубокожего и продолжал свой путь. Волшебница, проходя мимо Асаалька, неудержалась от насмешливой улыбки.
Через некоторое время стало ясно, что они, хоть и медленно,но продвигаются вперед. Прищурившись, Уэллен разглядел впереди по бокамкоридора двери и спросил Забену, видит ли эти двери и она.
— Вижу. Что, по-твоему, находится за ними?
— У меня на уме другой вопрос, — ответил он. — Я думаю:позволено нам открывать их или нет?
Тем временем двери привлекли внимание голубокожего. Обогнавостальных, ПрентиссАсаальк помчался вперед.
— Асаальк!
Но воин не обратил на них внимания. Теперь расстояниесокращалось с невероятной быстротой. Через несколько минут они уже достиглидверей, которых, по оценкам Уэллена, было не меньше сотни с обеих сторон.Двери, совсем простые, почти сливались с белыми стенами. Каждую украшалапростая металлическая ручка, такая же строгая, как и все прочее, созданноесуществом, способным создать практически все, чего бы оно ни пожелало.
