Черный великан в развевающемся, словно крылья стервятника, черном плаще с капюшоном, закрывающим его голову и лицо, с могучими руками, в одной из которых был исполинский молот, в другой такие же клещи, парил вокруг бьющей из горы наружу горящей струи. В клещах он держал огромное опоясавшее огненный фонтан Кольцо, по которому и бил молотом. Громкий звон тысяч кандалов разносился после каждого удара, наполняя сердце невероятной тоской, которая была даже более мучительна, чем боль терзавшая хоббита. А ужасный кузнец громко и торжествующе смеялся и хохотал, и смех его звучал, как карканье десяти тысяч воронов. И работа его быстро спорилась. Кольцо, сначала почти бесформенное и полупрозрачное, наполняясь огнем, замешанным и раздутым на страдании живых существ, быстро меняло свою форму. Оно уплотнилось, уменьшилось, бока его стали переливаться золотым блеском, и Бильбо вдруг с ужасом узнал свое Кольцо. Он узнал Свою Прелесть, которую когда-то отнял у Горлума.
Страшный кузнец вынул Кольцо из огня и поднес к своему лицу.
– А последнее, самое могучее, самое всесильное, Властелину Мордора!
Громом прозвучали эти слова. Они оглушили Бильбо и сдавили со всех сторон, как тяжеленные каменные глыбы. Затем тот, что держал в клещах Кольцо и любовался им, повернулся и сквозь щель капюшона поглядел на Бильбо. Хоббит увидел, что у кузнеца всего один глаз. Один ужасный глаз, который с ненавистью смотрел на Бильбо, и вскоре хоббит уже ничего не видел, кроме этого ужасного сверлящего и проникающего в самую душу глаза. Он был багровый, весь в черных жилках, которые пульсировали и трепыхались. Глаз становился все ближе и ближе, он рос, и словно магнитом притягивал к себе Бильбо. Хоббит почувствовал, как Кольцо, спрятанное в его внутреннем кармане, вдруг потянулось к глазу, увлекая за собой и его Бильбо.
– Отдай! – в ушах Бильбо снова раздалось воронье карканье. – Отдай. Оно не твое! Оно мое! И я заберу его у тебя, ничтожный слизняк!
Хоббит застонал и стал тянуть Кольцо назад к себе. Кольцо наполнилось невероятно тяжестью и вдруг камнем полетело вниз. Бильбо за ним. Он увидел, как стремительно приближается булькающая огненная лава, и закричал. Но падение продолжалось, и когда до гибели ему осталось всего лишь два фута, Бильбо закричал от ужаса и потерял сознание…
Когда он открыл глаза, то увидел над собой встревоженные лица. Сначала они были в тумане, и их было трудно разглядеть, но потом он понял, что это Гэндальф и Галадриэль. Бильбо застонал:
– Гэндальф, Галадриэль, что я видел! Что я видел! Теперь я верю тому, что ты мне сказала, прекрасная Галадриэль.
Он с трудом сел и поддерживаемый магом, ощупал свой внутренний карман и облегченно вздохнул:
– Здесь. Оно здесь!
– Пожалуй, теперь тебе стоит нам рассказать, откуда оно у тебя, – сказал Гэндальф. – Только в этот раз без всяких уверток и выдумок о подарках. А потом и я тебе кое-что поведаю. Но сначала ты.
– Хорошо, – кивнул поникшей головой Бильбо. – Я все расскажу.
И он рассказал обо всем, что произошло много-много лет назад в темной пещере под Туманными горами, каким образом он добыл Кольцо, и как за ним гнался Горлум и пытался вернуть его.
– И что теперь? – произнес он, когда рассказ был закончен. – Теперь вы отберете у меня мое колечко? Вот только на что оно вам?
– Никто не собирается отнимать у тебя его! – строгим голосом сказал Гэндальф. – Ты его Хранитель, раз оно выбрало тебя. А раз так, то храни его. Наша же задача, чтобы оно не досталось его настоящему владельцу.
– Это тому, которого я видел? – трясясь и вздрагивая, спросил хоббит.
Гэндальф кивнул.
– А теперь, Бильбо Бэггинс, эсквайр, пришла пора и тебе послушать про Кольцо, которое ты хранишь. Готов ли ты?
– Мне и любопытно, и в то же время не хочется, – тихо ответил Бильбо. – Чувствую, что твой рассказ не улучшит мое настроение.
Галадриэль взяла его за руку:
– Тогда пройдем в Тронный зал. Там будут и остальные. А пока будем идти, твое настроение, глядишь, и улучшится.
И она повела Бильбо к дому, где месяц назад, вылечила его от сонной болезни. Гэндальф с задумчивым и суровым лицом, опираясь на свой посох, следовал за ними. Вскоре они были в Тронном зале, где их ждали Элронд, Селеборн и Эстель Торонгил.
Помимо двух тронов владык, здесь уже стояли кресла для всех участников разговора. Бильбо усадили в самом центре. Только Гэндальф не стал садиться в предложенное ему кресло, а положил в него свою шляпу. держась за спинку, он устремил свой взгляд куда-то вдаль и своим богатым тонами голосом начал свое повествование:
Кольцо, которое ты нашел в темных и глубоких тоннелях Туманных гор, это вовсе не простое золотое кольцо. И что самое печальное, оно даже не обыкновенное волшебное кольцо. Мало ли волшебных колец? И даже то, что оно делает своего обладателя невидимым, когда он надевает его на палец, не его главное свойство. В конце концов, невидимость не больно то и хитрая штука. Любой мало-мальски умелый волшебник может взять шапку и наделить ее невидимостью. То же самое можно проделать с кольцом, с цепочкой, браслетом, да с чем угодно, даже с кандалами для узника, лишь бы это можно было надеть. Теперь слушай внимательно, Бильбо Бэггинс.
Все дело в том, что кольцо это было сделано в глубокой древности, когда в мире и хоббитов не было. И сделано оно было не простым кузнецом, или золотых дел мастером, в кузнице или в ювелирной мастерской, и даже не гномами, которые великие искусники до подобных дел, и даже не эльфами. Сделано оно было самим Сауроном Древним – учеником Прародителя и Повелителя Зла Моргота, в те далекие времена, когда тот пытался овладеть всем миром, мечтая покорить его и превратить в одно большое единое черное княжество, подвластное только одному ему. И когда сил для этого у него не хватило, и в Средиземье нашлось достаточно много великих героев, чтобы остановить злодейство, и разгромить черные орды орков, гоблинов и волкозлаков, и низвергнуть Моргота в преисподнюю. Саурон, скрывшийся с поля Последней Битвы и спрятавшийся под другой личиной решил сам стать Черным Властелином и сделать все с помощью могучего волшебства. Прикинулся он добрым и хорошим волшебником, сдружился с эльфами, гномами и людьми и стал с ними жить в мире и согласии. За долгое время ему удалось убедить всех в своей чистоте и добродетельности, и пришел он к эльфам и попросил их сделать девятнадцать прекрасных колец власти, которые бы своей волшебной силой осветили бы весь мир и наполнили его прекрасным светом добродетели и мудрости. Эльфы ничего не заподозрили и сделали девятнадцать колец.
Но не знали они, что выведав все их тайны, тайны волшебного мастерства, Саурон в своем Черном княжестве, в пещере Ородруина – Огненной горы в ее огненных недрах ковал свое кольцо, самое могущественное, которое бы покорило все остальные кольца и связало бы их в единую цепь во главе с собой. Кольцо Всевластья. И когда сделал Саурон свое кольцо, то громовым голосом прочитал над ним заклинание:
