сложив руки в замок, я устремила задумчивый взгляд на силуэт леса в окне. — Место уединённое, там не бывает случайных людей. Где, если не там, прятать самые важные секреты? Помнится, Рита в юности обожала истории о пиратских сокровищах, зарытых под примечательными деревьями и вычурными камнями. К тому же, Калами упоминала, будто в стенах домика есть фальшивая панель. Может статься, ничего там нет, но завтра мы с детьми хотели съездить туда и убедиться лично.
Эшеру моя идея предсказуемо не понравилась:
— Прошу, скажите, что вы пошутили! Снежный Перевал только называется деревней, на деле там не больше десятка домов, разбросанных на километры друг от друга. Горы, какими бы они ни были, место дикое и опасное. Особенно хребет Мойети. Беззащитной женщине нечего там делать, тем более с пятью детьми. Вор мог успеть передать своему сообщнику информацию о домике, вы рискуете столкнуться с ним. Нет, эдера Клара, вам нельзя туда ехать. Проявите осмотрительность и подумайте на шаг вперёд!
— Как же так?! — я фыркнула в притворном негодовании. — Чего нам нельзя, так это позволить убийце достигнуть цели. Иначе мы никогда не узнаем, зачем он убил Риту и Ирраса, и смерть их станет напрасной. Я поеду. Должна поехать!
— Нет, — в голосе Эшера послышался откровенный приказ. — Я сам съезжу.
— Вы? Но… Как вы узнаете, что нужно искать?
— Разберусь на месте.
Поколебавшись для вида, я нехотя сдалась:
— Только если вы настаиваете.
Отлично, он повёлся! Пусть поищет, всё равно ничего не найдёт. Не знаю как Иррас, но Рита бы ни за что не стала прятать архиважные вещи в месте, которое нельзя контролировать. Подальше положишь, поближе возьмёшь — не о моей сестре. Бабка Марья научила нас всё самое ценное хранить в шаговой доступности.
Я собрала посуду со стола и, сославшись на непростой день, свернула разговор. Эшер прекрасно понял столь явный намёк. Напоследок обвёл взглядом кухню, словно искал причину задержаться здесь подольше, но не нашёл и вынужден был откланяться.
Едва закрыв за ним дверь, я снова забаррикадировалась тумбочкой, добавив к ней гостевой диванчик и чугунную подставку для зонтиков. Устало прислонилась к стене и закрыла глаза, пытаясь унять подступающую тошноту. Почему он, ну как же так?! Мне казалось, Эшер из хороших людей. Ёлки-палки, да я почти влюбилась в него!
Какой ещё сюрприз преподнесёт мне Райм? Идеальный Ланарк окажется трансвеститом?
Эшер точно что-то заподозрил, нутром чую. Да и как иначе? Самонадеянно думать, будто мне удалось провести главу Службы собственной безопасности всея Райма. Максимум, что я выиграла — это один день, и то не весь, а лишь до следующего вечера. Придётся работать быстро. Когда Эшер поймёт, что его обманули с домиком, причём намеренно обманули, он разозлится и больше не будет прятаться под личиной друга. Завтра в край нужно закончить с поисками регалий и родовых пластин, а ещё успеть зайти в Ратушу. Если безумная история с принцем подтвердится, самым верным решением будет сразу же заявить о правах на престол королевства. Как бы мне не хотелось шумихи, другого выхода просто не остаётся. Только публичное оглашение защитит моих племянников от «несчастного случая», если Эшер всё-таки решится на крайние меры. Из двух зол — корона или смерть — первое предпочтительнее, оно убивает не так быстро. Жители Сиренола люди консервативных взглядов, они безоговорочно поддержат законных наследников Парли, даже вопреки воле бургомистра и главы Службы безопасности, а там уже слухи дойдут до Сената.
Вот так, лорд Эшер, я проявляю вашу осмотрительность и думаю на шаг вперёд, видите?
— Ну и денёк нас завтра ожидает! Как думаешь, Запорожец, всё будет хорошо?
— Мя!
— Я тоже надеюсь, я тоже…
Подхватив со стола масляную лампадку, направилась в гостиную. Сегодня переночую на диване, чтобы не перебудить детей музыкальными ступенями, всё равно нормально не высплюсь. Верный дворецкий побежал следом.
Глава 12
На смену грозе пришёл проливной дождь. Утро выдалось серым, мрачным и холодным. Под тонким покрывалом я замёрзла, поэтому встала ещё до восхода солнца и сразу отправилась на кухню готовить завтрак. Горячий чай и жар от плиты помогут согреться и настроиться на рабочий лад. Вскоре ко мне присоединились дети. Я не стала рассказывать им о визите Эшера и своих догадках на его счёт. Знание, кто на самом деле убил их родителей, и что этого человека ещё не скоро постигнет заслуженное наказание, принесёт племянникам только боль, а то и вовсе вызовет желание взяться за самосуд. Технически, Эшер Ридан их дядя! Двоюродный дядя по крови и по закону. Для первоначального шока хватит того, что я сама предложила ребятам вступить в наследство, причём сегодня же и во всеуслышание.
Однако шока не получилось. Я ожидала от племянников долгих раздумий и горячих обсуждений, но они… они пришли в полный восторг!
В отличие от меня, дети не испытывали ни малейших сомнений, и в отличие от своих родителей, не мечтали о тихой жизни на краю света. Они принцы и принцессы по праву рождения и, как я сказала Эшеру, в безопасности не будут никогда. Принять фамилию Парли, а с ней свою судьбу, проще и куда разумнее, нежели прятаться от недоброжелателей до конца дней.
После завтрака близнецы повели щенков на прогулку, Калами помогла с мытьём посуды, а Ривен с Авероном сразу же приступили к поискам регалий. При свете дня наши дела пошли гораздо быстрее и качественнее. Уже обысканная столовая сумела преподнести сюрприз — малыш обнаружил двойное дно в ящике с серебряными ложками. Там лежали вырезки рецептов из старых кулинарных журналов. Находка сомнительная, но красноречивая. Сколько же тайников в этом доме, раз нашлось место даже для ненужных бумажек?
Часам к одиннадцати мы успели перевернуть вверх дном гостиную и рабочий кабинет Ирраса, когда раздался настойчивый стук в дверь. На пороге стоял заместитель директора по воспитательной работе эдер Ланарк. Широкий зонтик и высокие сапоги не особо спасли его от дождя, плащ и котелок изрядно промокли. На лице застыло хмурое выражение недовольства, в глазах ни капли теплоты.
Заслышав голос учителя, дети разбежались по углам, лишь бы не встречаться с ним лично. У меня же выбора не было. Ланарк явился совершенно не вовремя, но проигнорировать его визит нельзя.
— Доброго утра, — я впустила его под крышу дома.
— Вряд ли оно таковое, — резко отозвался мужчина, чеканным шагом заходя внутрь. Зонтик в подставку убирать не стал. Задерживаться дольше, чем на пять минут, явно не значилось в его планах. — Великая богиня, что
