те не могли отказать им в танце, если только их бальная книжка не была расписана заранее. Да и то, в случае отсутствия застолбившего партнёршу, её вполне мог пригласить кто-то другой. В случае усталости, конечно можно и отказать, но только на один танец.
Дабы дать понять, что дама не готова к танцам, она обычно берет в руку прохладительные напитки или бокал с вином. Или как в случае с Настей, мороженое, каковое она любила куда больше как алкогольных, так и безалкогольных напитков.
Я уже практически был рядом с ней и решил взять бокал лёгкого освежающего вина, невольно оказавшись скрытым колонной. И в этот момент до меня донёсся голос одного из двоих молодых дворян, стоявших как раз с другой стороны.
— … Он отступник, и этим всё сказано. Посмотрите кто выстроился к нему в очередь, знакомя его со своими дочерьми. Все сплошь представители захудалых боярских родов. Ни один достойный знатный род не опустился до подобного. Да что там, даже его сёстры не удосужились его поздравить или хотя бы поздороваться, — произнёс один из них.
— И всё же, личный вассалитет государю и заокеанские владения, — возразил второй.
— Мне доподлинно известно, что он желал получить земли на Дальнем Востоке, но государь решил одарить его по своему, — уточнил первый.
— Вместо дикого и промозглого острова, тропический рай, населённый, да ещё и полностью обустроенный. Плюсом к этому боярский титул и личный вассалитет. Это ли не проявление благоволения Дмитрия Ивановича.
— Как же. Возьми боже, что нам негоже. Ладно бы ещё это было в начале века, когда человечество знало только тростниковый сахар. Но с появлением свекольного, значимость заокеанских владений сильно упало. А для обороны острова государю приходится содержать целую эскадру.
— Полагаете, что…
— Барбадос всучили этому отступнику, чтобы бросить его бритам как кость и в то же время не уронить себя в глазах мировой общественности, а главное подданных. Ведь не царь не сумел уберечь свои владения, а боярин не устоял, — произнёс первый.
— Не просто боярин, но его вассал, — возразил второй.
— И что с того? Внезапно выяснится, что он сам спровоцировал конфликт с каким-то там бароном и от него-то и прилетело в ответ. Станет ли государь влезать в междусобойчик, тем паче, если всё закончится в одночасье?
— Если влезет, это война, — произнёс второй.
— Вот именно. А она никому не нужна. Свободной же земли в Русском царстве хоть отбавляй. Одарит его государь как раз тем самым островом, который он хотел изначально.
— Так себе замена, — фыркнул второй.
— Ну, журавля-то в руки ему давали, сам удержать не смог, — хохотнул первый.
Вообще-то мне было интересно, до чего ещё они договорятся, но правила приличий не позволяли мне задерживаться тут и далее. Поэтому я вооружившись бокалом с вином, вышел из своего укрытия и как ни в чём ни бывало направился к Насте.
— Слышал, как эти о тебе трепались? — спросила она, когда я встал рядом с ней.
— Так вышло, — подтвердил я.
— С трудом сдержалась чтобы не влезть.
— Молодец, растёшь, — похвалил я.
— Ну и как тебе претендентки на твою руку и сердце?
— Ни одна из них не может сравниться с тобой.
— Не стоит так-то, Горин. Ты присмотрись к ним, а то возьмут за шиворот, да потащат к алтарю с первой попавшейся.
— Анастасия Ильинична дело говорит, — произнёс подошедший к ним Наумов.
— С чего бы такие выводы? — поинтересовался я, приветствуя подошедшего, слегка приподняв бокал.
— Все претендентки представители старинных боярских родов. Такую невесту не зазорно под венец повести и великокняжескому отпрыску. А уж новоиспечённому роду это сразу придаст весу.
— Резонно. Только я не просто родоначальник, а законный отпрыск одной из ветвей Рюриковичей. Так что в подобной легитимизации не нуждаюсь.
— Вполне резонно. Но я на вашем месте всё же подумал бы над этим. Государь не хотел бы, чтобы род, появившийся с его лёгкой руки, пресёкся в самом начале. И заметьте, Анастасия Ильинична полностью поддерживает меня в этом.
Я глянул на подругу. Не сказать, что тема ей нравится, хотя она и старается не подавать виду, но в то же время, я сразу понял, что протеста слова главного жандарма у неё не вызывают. Причём, я уверен, что никакого принуждении тут нет и близко. Скорее некая обречённость. Ох чует моё сердце, что я чего-то не понимаю.
— Фёдор Максимович, не могли бы мы отойти, чтобы переговорить по парочке щекотливых вопросов, — предложил Наумов.
— Эм-м-м… — растерялся я.
— Иди уж, Горин. За меня не волнуйся, как только доем мороженное, тут же налетят коршуны и не дадут мне заскучать, — отмахнулась Бирюкова и отправила в рот очередную ложечку холодного лакомства.
Я полагал, что мы выйдем максимум в сад или на террасу где приблизиться к нам будет несколько проблематично. Однако ошибся. Наумов повёл меня широким и длинным коридором, спустился по лестнице на первый этаж, повернул в довольно узкий коридор в итоге приведший нас в какой-то небольшой рабочий кабинет без окон. При входе дежурит жандармский унтер в парадной форме. У стены стол, явно для секретаря, которого на месте не было, что и не удивительно, учитывая неурочный час.
— Ваш рабочий кабинет во дворце? — догадался я.
— Так и есть, — подтвердил Наумов. — Я довольно редко бываю во дворце, а рабочим местом пользуюсь и того реже. Поэтому попросил небольшое помещение в самом дальнем углу.
— Вам не кажется, это слишком уж нарочитой скромностью?
— Мне, как и вам, до пересудов нет никакого дела.
— Согласен. Не при ваших возможностях и влиянии, заморачиваться подобными мелочами. О чём вы хотели со мной поговорить?
— Мне стало известно, что вы разработали новое оружие, которое способно пробиться даже сквозь тысчекаратный «Панцирь».
— Вы об электрошокере? Это скорее спецсредство, а не оружие, — покачав головой, возразил я.
— Без разницы. Я хотел бы получить эту разработку и ради сохранения тайны все причастные к этому изобретению должны будут пообщаться с нашим одарённым.
— Хотите засекретить, — понимающе улыбнулся я, и слегка развёл руками, мол, понимаю и одобряю.
— Даже не поинтересуетесь, что получите взамен? — вздёрнул бровь Наумов.
— А зачем? И так знаю, что останусь обделённым. Лучше уж сделаю вид, что изначально собирался передать разработку на благо отечества.
— Умно. Но, судя по тому, что я знаю о вас, вы своего всё равно не упустите.
— Уж не сомневайтесь, — улыбнувшись заверил я.
— Хорошо. С этим покончили. Идём дальше. Мне известно, что вы захватили и удерживаете на «Носороге» двух пленников. Один из них одарённый, который пытался вас убить. Ну что сказать, тут вы
