5‑й армии должны были выдвинуться вслед за 10‑й армией на линии Виллер – Бокаж.
Таким образом, путем общего перемещения в сторону фланга произошло расширение района французских резервов к северу. Это было вызвано необходимостью поддерживать англичан во Фландрии и в случае необходимости действовать совместно с ними в районе Арраса, оставаясь в то же время в готовности принять участие в действиях на Сомме.
В самом деле, германская угроза этим двум направлениям не была еще полностью устранена; борьба на них могла снова разгореться с минуты на минуту; по расчетам французского штаба, противник располагал еще примерно 60 дивизиями, которые он мог использовать для не удавшейся до сих пор попытки отделить французские силы от английских.
* * *
И действительно, 23 апреля фронт к югу от Соммы, на котором в течение трех недель царило относительное затишье, был внезапно потревожен. Восемь германских дивизий, перейдя в наступление под покровом тумана, отняли Виллер-Бретонё у английской 4‑й армии, Ангар – у французской 1‑й армии и продвинулись непосредственно до подступов к Каши.
Захват противником Виллер-Бретонё должен был иметь самые неприятные последствия для нас. Он обеспечивал противника наблюдательными пунктами и позициями, с которых можно было бы в наилучших условиях предпринять обстрел, атаку и захват Арраса, т. е. значительно углубить по линии Соммы разрыв коммуникаций союзных армий и даже добиться разъединения этих армий.
Крупный населенный пункт Виллер-Бретонё явился бы в руках противника очень сильным опорным пунктом, если бы мы дали время укрепить его. Нам необходимо было без промедления отбить его любой ценой.
Поэтому немедленно по получении этого известия я написал ген. Ролинсону, предлагая ему приложить все усилия к тому, чтобы взять обратно Виллер-Бретонё, обладание которым имело для нас существенное значение, и договориться с ген. Дебенэ относительно контратаки. Ролинсон тотчас же принял соответствующие меры.
Контратака, возложенная на австралийские батальоны, была проведена в ночь с 24 на 25 апреля; австралийцы взяли приступом высоту и д. Виллер-Бретонё, тогда как правее Марокканская дивизия французской 1‑й армии отбила некоторое пространство к северу от Ангара. Чтобы закрепить восстановленное положение, ген. Дебенэ продолжал продвижение вперед, а одновременно ген. Файоль передвинул 2 дивизии на север, чтобы быть в состоянии вступить в дело между Соммой и р. Люс. Все английские резервы были введены в бой вокруг Виллер-Бретонё, где понесли новые потери; еще 24‑го вечером Хейг обратил на это мое внимание. Мы удовлетворили его требования, не только обещав ему в случае необходимости помощь французских резервов, расположенных, как сказано выше, но и сменив британский 3‑й корпус – правофланговый корпус армии Ролинсона – частями французской 1‑й армии.
В то же время я предложил Файолю с наибольшей энергией подготовить наступление 3‑й армии в районе Мондидье, так как, если бы удалось при этом наступлении продвинуться по ту сторону р. Авр, были бы перерезаны коммуникации противника к югу от Соммы, а следовательно, ликвидирована угроза на амьенском направлении.
В общем германский натиск на Виллер-Бретонё не получил дальнейшего развития. Со своей стороны, франко-британские контратаки после обратного захвата этого важного опорного пункта выдохлись в течение 25 и 26 апреля, и мы были окончательно задержаны на линии Виллер-Бретонё, дорога на Ангар, причем д. Ангар осталась в руках противника.
Все внимание пришлось снова обратить на Фландрию.
* * *
25 апреля кронпринц баварский снова атаковал между Байелем и Ипром правым флангом своей 6‑й армии и левым флангом 4‑й. Тогда как последняя выиграла пространство в направлении на Ипр, 6‑я армия захватила Дранутр и угрожала Локру по дороге на Топеринге. В центре баварский альпийский корпус взял приступом Кеммель и гору Кеммель и, таким образом, утвердился в восточной части фламандских холмов. На следующий день, 26 апреля, продолжалась ожесточенная борьба на фронте Схерпенберг, Формезееле, но на этот раз противник не смог сколько-нибудь значительно продвинуться вперед. Союзные подкрепления прибывали непрерывно. 25‑го в распоряжение командующего Северной группой прибыла 31‑я дивизия 16‑го корпуса, а также другая дивизия этого корпуса, 32‑я, переброшенная на Фоканберж. В то же время я просил Петэна передать Северной армейской группе 2 полка полевой артиллерии и 12 дивизионов тяжелой артиллерии, а бельгийской армии – полк полевой артиллерии.
Значительная численность этих пополнений еще раз подтверждала наше желание в полной мере, до пределов возможного, поддержать британское главное командование, а также решимость во что бы то ни стало вести оборону на месте.
Действительно, во Фландрии нельзя было больше терять ни кусочка территории. Гора Кеммель находится всего в 40 км от Дюнкерка. Она командует над всей равниной до этого города. Если бы противник расположил на этой горе свою тяжелую артиллерию, он мог бы не только сломить всякое сопротивление на пути к этому порту, т. е. выйти на берега Ла-Манша, чтобы нанести удар по нашим сообщениям с Англией, но и поставить под величайшую угрозу всю бельгийскую армию.
Однако мне удалось помешать англичанам отвести 27 апреля свой фронт в Ипрском выступе под самые стены города, что повлекло за собой отход бельгийского фронта до канала Иперле.
27‑го после полудня я снова выехал на север, повидался с ген. Плюмером в Бландеке и ген. де Митри в Эскельбеке, объяснив им серьезность положения и основные принципы, на которых должна строиться оборона при существующей обстановке. Я настаивал на необходимости расположения войск в их боевой группировке, с вполне определенной задачей, немедленно по их прибытии, так как вопросы о расквартировании должны уступать место тактическим требованиям.
Мне пришлось убедиться в огромных потерях союзных войск, подвергавшихся непрерывным атакам и бомбардировке с применением огромного количества химических снарядов[57]. Чтобы возместить эти потери, я приказал перевезти во Фландрию еще 3 французские дивизии (32, 129, 168‑ю), часть которых должна была сменить британский 22‑й корпус, дошедший до крайнего предела истощения.
С другой стороны, я потребовал от ген. Петэна, чтобы он распорядился держать постоянно в тылу фронта Северной армейской группы 3 свежие французские дивизии до тех пор, пока этого будет требовать обстановка, но при этом оставить 4 дивизии в 10‑й армии, в районе Дулан, Сен-Поль для парирования случайностей.
29 апреля противник атаковал высоты Красную, Черную и Схерпенберг, но был отброшен.
8 мая он произвел еще одну атаку на фронте в 3 км к юго-востоку от Дикебуша; это было изолированное действие, не получившее дальнейшего развития.
Сражение во Фландрии закончилось. Оно продолжалось больше месяца и отличалось силой и крайним упорством, с которыми противник наносил свои удары. Если глубина продвижения немцев была не так велика, как в марте на Сомме, то это объясняется тем, что здесь их объект – побережье – был ближе и что благодаря более быстрому подвозу войск нам удалось задержать их натиск.
