наставнику северной обители пальцев в грудь.
− Как ты проглядел столь злое колдовство? Этот кусок мяса поливали кровью. Много раз! Сынок наместника хорошо поработал: отделил голову, руки и низ, снял кожу, мясо. Это ведь была чья-то дочь, брат Индрик. Твоя вина, ты не уследил!
− Замолкни, старый брат, − угрожающе тихо произнес Индрик. − Не тебе, простому охотнику, указывать мне, как вести дела в собственном городе. Все сбиты с толку, не только Халькард.
− Нашел! Нашел, − Карлик принес нам тоненькую книжку в золоченом переплете. − Я же помнил, что читал ее когда-то давно. Вот здесь, пятая снизу строчка: «Колдун, коль хочешь воинство создать, я помогу, − молвила тень златая. − Нужно семя, только и все. Лишь Семя Тьмы. Оно откроет двери. Из мертвых тел все выпьет соки, в груди растя заместо сердца твоего»
− Откроет двери, это про врата в золотые чертоги? Первый из Подземных Дворцов? − вслух предположил я.
− Возможно. Сказания про Явь, Правь и Навь − это вымышленные истории, написанные Владимиром до его славного бестиария. Я и подумать не мог, что в нем найдется упоминание настоящей волшбы.
− Отдай, − Ойла вырвал «Сказания» у библиотекаря из рук. − Здесь объясняют, что такое Семя Тьмы и для чего оно нужно?
− С его помощью создают воинство, − напомнил я, а затем меня осенила внезапная догадка.
Быстро отобрав у наставника нож, я склонился над странно-пахнущим телом. Когда лезвие проткнуло податливую плоть, грудная клетка дернулась. Смаги хотели было вмешаться, но я знал, что поступаю правильно. Отодвинув Феса локтем, торопливо продолжил вскрывать пульсирующий нарост.
Внутри лежал черный камень с поверхностью, точно испещренной оскаленными лицами. Семя Тьмы. Марргаст.
− Он нужен, чтобы создавать немертвия. Марргасты выращивают в наших телах.
Затем у меня немного раздвоилось в глазах.
Глава двадцать вторая
«Аист − птица особо почитаемая, наделяемая
человеческими свойствами, хранитель и
оберег земли. Пращур Налесовых выбрал
его для своего Дома не просто так…»
Из письма к (зачеркнуто)
Хорошо, что остальные смаги были покрепче. Их даже не стошнило. Ойла выковырял ножом марргаст, завернул в тряпицу и спрятал в сумку, Индрик принялся раздавать поручения рарогам, а Фес упаковывал перечень выдуманных историй великого борца с чудовищами для дальнейшего изучения.
− Выходит, подобных сделок он мог совершить бессчетное количество. Как нас еще не завоевали, − бормотал он. − Поразительно!
− Если Семя Тьмы открывает путь к золотым чертогам, значит, Нигол как-то связан с Кашем? Тот наверняка сам его и обучил этой темной науке, − предположил я, терпеливо дожидаясь, пока домовой любезно принесет мне чистой воды.
− Ну нет, − Индрик отпустил подчиненных и сел рядом. − Он, конечно, тварь древняя и гадкая, но зачем ему такие хлопоты? Учить того, кто пошатнет равновесие сил и сможет перехватить бразды правления? Нет, Каш не амбициозен. Он иного жаждет…
− Вот как, – Злость вспыхнула ярко и коротко, как горюч-трава, сменяясь выученным равнодушием. – Вы, должно быть, успели поговорить с Изначальной гадиной о его планах за кружечкой сладкой медовухи, я угадал?
− Не такая уж он и гадина, если смотреть в масштабе вечности. Хотя ты мне не поверишь, но и от него бывает польза. А чего хочет Каш догадаться легко. Сам посуди − зачем ему девицы?
Только не говорите, что для…
− Дитя он хочет, − вмешался Ойла и с омерзением содрогнулся. А вот Индрик отнесся к этому проще, он даже слегка усмехнулся, барабаня пальцами по столешнице из ледяного дуба:
− Верно. Надеется получить наследника.
− Наследника чего? − Я ни на миг не поверил в стремление твари обрести семью. И оказался прав.
− Каш заточен в своем замке у границы Нави. Он обречен жить на цепи, сторожа несметные богатства своего бога. Заполучив Данко, Каш, вероятно, подумал, что вместе со смертным телом ослабнут его оковы. Что он сможет ступить на землю людей. Но все вышло иначе. Теперь его мучают плотские желания вместе с памятью прошлого. Возможно, Немертвому кажется, что это дитя сможет заменить его на проклятом посту.
− И вы, зная обо всем, продолжаете возить ему невинных девушек? Чтобы он мог сбежать из своей клетки!
− За сотни лет у Каша ни разу не вышло. Пусть в человечьей коже, но он остается порождением иных миров.
− Хватит с нам пустой болтовни, − вмешался Ойла, которого злило упоминание недавнего провала. − Мы должны донести новое знание до Симеона. А как только вы поймаете ожившую мертвячку, привезите ее в Солнечную долину.
Индрик не подал виду, что зол или возмущен.
− Ты, брат, конечно, прав. Вот только не пойму, отчего это жительницу Халькарда я должен везти в столицу? У нас есть ученые головы, ничуть не хуже ваших.
− Жители на то и жители, что живые. А эту красноглазую пигалицу надо изучить в столице, раз мы первыми с ними столкнулись. Уж не обессудь, наставник, − Ойла издевательски ощерил остатки зубов.
− Спорить не будем. Дело пустое. Как Симеон напишет, там и сделаем.
Индрик тяжело встал со стула под жуткий скрип древесины, отряхивая колени, потянулся и глянул в окно. На границе небесного купола алела заря. Скоро наступит долгожданный рассвет.
− Оставайтесь еще на день. Вы устали. Я прикажу, чтобы вам постелили в дальних комнатах, где никто не будет мешать. Забудем дурное. Оно пока не пришло, а когда появиться − мы будем готовы.
− Извини нас, верховный наставник, но время уходит. Медлить опасно, − Фес согнул спину в глубоком поклоне. − Не гневайся и не держи обиды, мы этого не хотели. Ваша обитель помогла. Теперь пора домой.
− Эх… Тоже верно. А я хотел вам рассказать, как в одиночку заточил сотню голодных «таящихся» шишигари. Славная была битва. Из одежды на мне в тот чудесный день был лишь деревянный меч!
Индрик продолжил говорить в своей прежней хвастливой манере, красочно жестикулируя, пока мы спускались вниз. Нас уже ждали Стромир с Веленикой, вытиравшие лица от сажи поднесенными полотенцами. Верховный наставник все порывался дать нам своих алмагусей – животных, похожих на обычных гусей, только гораздо больше и свирепее. Летать алмагуси не умели. Их запрягали в сани, и так они могли без сна и пищи бежать хоть тысячу верст.
И хотя лично мне затея показалась соблазнительной, старшие отказались, решив не рисковать и просто заменить лошадей.
Пока я пил принесенную с запозданием воду, в сени незаметно проскочила юная градонаместница
