– Леди Лира, наше сегодняшнее собрание единогласно признало вас достойной аттестата о высшем образовании. Вы показали знания, превышающие обычный уровень подготовки высокообразованной леди, а также мудрость, умение анализировать ситуацию, использовать свою эрудицию и принимать решения. Для нас было честью принимать ваш экзамен.
Экзаменаторы поклонились, я поблагодарила их, и тут взял слово человек, незаметно сидевший до того у стены. В маске с серебряным шитьём и костюме в тон моему платью Его Величество выглядел ещё строже, чем обычно.
– Уважаемое научное собрание, я прошу вашего свидетельства ещё в одном деле.
Александр подошёл ко мне. Преподаватели переглянулись, кто с пониманием, кто с удивлением.
– Я прошу вашего подтверждения и свидетельства в том, что леди, которую вы сегодня экзаменовали, обладает необходимыми для члена королевской семьи знаниями, навыками и чертами характера.
– Свидетельствуем и подтверждаем, – после недолгой паузы произнесла леди в тяжёлом зелёном платье. Александр выдохнул и отпустил спинку моего стула, которую до того сжимал до побелевших пальцев. Повернулся ко мне, поклонился.
– Леди Лира, прошу при свидетелях вашего расположения и открыто говорю о своей любви. Согласны ли вы стать моей супругой и Королевой моей страны?
Моё сердце замерло, я задыхалась от чувств, которые испытывал Александр, и от своих собственных.
– Ваше Величество, моё сердце всецело принадлежит вам. Я согласна разделить с вами всё, что уготовит нам судьба, и буду счастлива дарить вам свою любовь и поддержку.
Кто-то ахнул, кто-то первый начал аплодировать. А потом экзаменаторы кланялись, поздравляли и благодарили за оказанную честь. Только через полчаса мы с Александром остались вдвоём и переглянулись. Роза, сидевшая на подоконнике, делала вид, что её очень интересует происходящее за окном, Роман подпирал стену у двери и изучал батальную сцену, изображённую на потолке.
Я не знала, что сказать. Самое страшное осталось позади. Александр рядом, экзаменаторы сочли меня достойной, и больше это недоразумение не помешает нам. А ещё безумно приятным оказалось прилюдное предложение Александра.
Это больше не было просто разговором двух влюблённых, это был решительный шаг, который непременно будет иметь последствия. Внутри разливалась волна счастья, за спиной словно распахнулись крылья, усталость после изнурительного экзамена словно смыло потоком нахлынувших чувств. Хотелось петь и совершить что-нибудь безумное.
– Давай сбежим, – предложил Александр.
Взявшись за руки, мы прокрались к служебному выходу из дворца, заглядывая за каждый угол, таясь от прислуги за шторами и портьерами, иногда забегая в пустые комнаты, чтобы поцеловаться. Не знаю, насколько таинственным и незаметным выглядел наш уход, слуги старательно не замечали хихикающие портьеры, а Роман с Розой просто нам не мешали.
На улице мы заняли первую свободную карету из общих дворцовых конюшен. Лошадьми правил Роман, Роза села рядом с ним, а мы, закрывшись от всего мира тонкими шторками на окошках, самозабвенно целовались. Я не интересовалась, куда мы едем и зачем, слишком сильно бурлили эмоции, слишком горячо отзывались во мне поцелуи.
Когда в дверь в третий раз вежливо постучали, оказалось, что мы почти четверть часа стоим на месте. Моё лицо пылало, причёска растрепалась и походила на воронье гнездо, а несколько верхних пуговиц на платье оказались расстёгнуты.
Я решительно отказалась от помощи Александра в наведении порядка в одежде, понимая, что иначе мы задержимся ещё надолго. Сам он сиял довольной, счастливой улыбкой и радовал взор мятой рубашкой и расстёгнутым сюртуком. Неужели это моих рук дело?
«Твоих, душа моя. И я счастлив».
Я снова вспыхнула и поспешила пригладить причёску.
Наконец, мы были готовы. Александр без маски и перчаток вышел первым и подал мне руку.
«Храм? Опять?»
«Навсегда, душа моя».
Он что, предлагает провести обряд прямо сейчас?
Невольно вспомнилась наша первая совместная поездка. Александр, я, стражи, церемония в Храме, как я теперь знала, усиливающая и раскрывающая связь между людьми, а дальше – нападение, страх и чужие злые мысли…
«Бандитов не обещаю, да и обряд будет стандартный. Согласна?»
В крови всё ещё бурлили эмоции, и я кивнула. В храме мы, держась за руки, подошли к статуе покровителей семьи. Божественная супружеская чета, обнявшись, занимала укромную нишу в стене. Казалось, ещё немного, и их уста сольются в поцелуе.
Мы сделали пожертвование в чашу у их фигур. Кроме монет, я оставила брошь с жемчугом, а Александр снял одно из колец. Потом мы вдвоём одновременно потянули за шнурки двух колокольчиков, и тут же из глубины храма к нам вышел жрец. Спросил, мы ли желаем заключить союз перед лицом богов, и вот уже прислужники развели нас по разным комнаткам позади алтаря.
Немолодой мужчина, сопровождавший меня, спросил, добровольно ли моё решение и уверена ли я в своих чувствах, а после предложил десять минут на принятие окончательного решения и указал на дверь, ведущую прочь из храма, в город. Многим девушкам этот порядок помог избежать нежеланной участи. Но многие не смогли воспользоваться этой возможностью, очень часто снаружи караулил кто-нибудь из родных со стороны невесты или жениха.
К счастью, не в моём случае. Я уверенно отказалась, и тогда прислужник отпер шкаф с вешалками, и предложил при желании выбрать платье.
– Вот эти, справа, новые. Наши мастерицы сами шьют их и украшают. Цену вы можете предложить любую, сколько не жаль. А во втором шкафу платья, за которые не нужно платить, но их уже кто-то надевал до вас и их нужно будет вернуть. Конечно, они все чистые и выглаженные. Можете остаться в своём, это как пожелаете.
Я посмотрела на новые платья. Александр точно ни одно из них до церемонии не видел!
– Я возьму вот это, с жемчугом по вороту. Позовите, пожалуйста, женщину, что пришла со мной, – я отстегнула от пояса кошель и протянула прислужнику. Он взял, не глядя, низко поклонился и вышел, оставив меня переодеваться и давая последний шанс передумать. Роза помогла справиться со шнуровкой, и, хотя я торопилась, мне казалось, что прошла целая вечность.
Когда я вышла, Александр уже нетерпеливо переминался у алтаря, но не стал мысленно меня звать и торопить. Удивлённо окинул взглядом мой наряд.
«Лира?»
Я коротко рассказала, что случилось за дверью.
«У меня примерно так же, только костюм предлагать не стали».
– Жених, невеста, подойдите ближе. Возьмите друг друга за руки и протяните их к алтарю. Перед лицом богов и при мирских свидетелях…
Александр, казалось, совсем не слушал жреца и не сводил с меня взгляда. У меня в горле стоял ком. Я в храме у алтаря с человеком, которого люблю так, как невозможно любить, и без которого не представляю свою жизнь. Роман и Роза подтвердили, что в нашем с Александром решении нет принуждения, и что они не видят препятствий для нашего брака.
