— Что вы узнали? — спросила я.
Ларс вздохнул и покосился на Эльвера.
— Ничего хорошего, — проговорил масунт. — Мы так толком ничего и не узнали, кроме того, что ключевые должности в муниципалитете и крупных компаниях нашего города занимают люди, связанные с заговорщиками. Заговор молчания. Ничего не происходит. Многие чувствуют, что творится что-то не то, но средства массовой информации делают вид, что просто слегка испортилась погода. Они объясняют это аварией в центре управления климатом. Он, кстати, выведен из строя. По этой причине совершенно официально отменены космические рейсы. Возможно, в других городах то же самое. Связи с ними нет.
— Что ещё?
— Что? — Джексон снова вздохнул. — Дороги из города перекрыты под тем же расплывчатым предлогом об аварии, что это якобы может привести к стихийным бедствиям за пределами города.
— И всё-таки, это Братство тьмы? — уточнила я.
— В том-то и дело… — начал Эльвер, но в этот момент в комнату вошла Лия с большим подносом, на который был выложен весь мой мясной запас. Забыв обо всём, он ринулся навстречу, на ходу превращаясь во льва. Самое занятное, что и Кратегус вдруг сорвался с места. Опередив зверя, он подошёл к Лие, забрал у неё поднос и, опустившись перед Эльвером на одно колено, поставил поднос перед ним. На его губах появилась коварная улыбка, а глаза азартно блестели.
— Прекрати! — вскочил Джексон, но демон уже отправил первый кусок мяса в пасть льва. — Мисс Бентли, он не должен кормить его с рук! — с беспокойством проговорил он.
— Что значит «в том-то и дело»? — поинтересовалась я, наблюдая за этой парочкой. Эльвер продолжал выхватывать мясо из рук Кратегуса, мне тоже это не нравилось, но масунт в возрасте Эльвера должен контролировать себя и в зверином обличии, а, значит, понимать из чьих рук принимает пищу.
— Братство Тьмы замешано, — проговорил Джексон, хмуро наблюдая за своим помощником. — Но главные не они.
— Кто? — спросил Кратегус, не прерывая своего занятия.
— Неизвестно… Впрочем, кое-что мы выяснили. Это какой-то языческий орден, члены которого ведут свою родословную от друидов Каледонии. Они зовут себя «Сынами Панкаура». Они появились здесь недавно, активно защищали идеи экологической безопасности и водили хороводы возле своих любимых кустов.
— Священного боярышника, растущего на берегу ручья? — неожиданно вздрогнул демон. Масунт нетерпеливо зарычал, и он сунул ему в зубы очередной кусок.
— Да, именно так. Ты что-нибудь знаешь об этом?
— Нет.
Джексон раздражённо пожал плечами.
— Никто ничего и предположить не мог. Когда эти «зелёные» начали баллотироваться в органы городского самоуправления и посылать резюме в промышленные компании, их, естественно, принимали. Это были хорошие специалисты в природоохранной деятельности, а Новая Луизиана — это молодой и не очень стабильный в экологическом смысле мир. Они все жили нормальной жизнью, и их орден напоминал, скорее, воскресный клуб. И вот, поди ж ты.
— Нужно сказать, что тактика, к их чести, была выбрана безупречно. — демон засунул в пасть масунта последний кусок и потрепал его по гриве, потом поднялся. — Кто будет искать межпланетное зло в рядах защитников природы?
— Да, это удобная ширма, — неохотно согласился Джексон.
— Если это ширма… — Кратегус наблюдал, как масунт превращается в человека. Эльвер немного смущённо покосился на него, потом на меня. Демон задумчиво смотрел на него. — Есть люди, которые готовы убить человека, чтоб спасти зверя. В язычестве духам деревьев приносили в жертву детей.
— Ты думаешь… — начал масунт.
— Я рассуждаю… Вслух, — он повернулся ко мне. — Теперь твоя идея не кажется мне неудачной. Нужно узнать, что происходит за пределами города. Они не зря охраняют дороги. Там что-то есть.
— Вы собираетесь идти туда с ним? — изумился Джексон.
— Я тоже пойду, — вдруг заявил Эльвер.
— Безумие.
— Кофе, — Лия внесла поднос с чашками и кофейником и покосилась на отца. — Я бы тоже пошла, папа. Нужно узнать, что они скрывают, что происходит за городом. Не забывай, что многие члены этого ордена построили себе загородные дома довольно далеко от Нового Орлеана. У них там могут быть святилища.
— Нам потребуются лошади, — не слушая её, продолжил Кратегус. — Себе я достану. Эльвер, можешь достать коня для Лоры?
— Я достану, — заявила Лия. — Эльвер лошадей ест, поэтому они его боятся.
— В компании с ним я тебя никуда не пущу! — заявил Джексон.
— Я никого не приглашаю, — сообщил Кратегус в пространство. — Кто сочтёт нужным, присоединится. Утром возле дома. Верхом.
— Почему нельзя ехать на машине? — угрюмо глядя на него, поинтересовался Джексон.
Демон даже не повернул к нему голову.
— На какой машине? — уточнила я. — На той, что глохнет от собачьего лая?
— Собаки! — вздрогнула Лия. — Как мы выйдем отсюда? Они же нападут снова.
— Ну, — Кратегус вежливо улыбнулся, — у вас же есть магия, не так ли?
— На сей раз я с ними справлюсь, — заявил Эльвер.
Кратегус негромко зарычал и взглянул на него исподлобья.
— Ладно, только из любви к искусству, — он взмахнул рукой и выхватил из воздуха небольшую зелёную ветку, которую протянул Лие. — Возьми, ведьма, разломи пополам, сложи крестом и перевяжи красной нитью. Когда собаки появятся, покажи им этот крест, и они исчезнут. То же, если нападут всадники.
— Всадники? — изумилась она.
— Хватит! — раздражённо перебил он. — Ты злоупотребляешь моим временем, задавая глупые вопросы. Я итак делаю больше, чем должен!
— Благодарю, — пробормотала она и посмотрела на ветку. — Боярышник.
Они ушли, пообещав вернуться утром с лошадями. Я проводила их до двери, а потом пошла искать Кратегуса, потому что в гостиной его не было. Как ни странно, он покинул дом. Я нашла его в башне. Он сидел в чёрном кресле и мрачно смотрел на свои руки.
— Что это значит? — спросила я, спускаясь вниз по лестнице. — Ты что-то не договариваешь. Откуда ты знаешь про этот орден, про этих псов и всадников, про боярышник? С какой стати ты вдруг взял на себя инициативу в нашем разведывательном походе? Или ты здесь теперь не только для того, чтоб защищать меня?
— Вопросы… — тихо произнёс он, взглянув на меня. — Слишком много вопросов, ответы на которые я не хочу давать даже себе. Зачем я взялся за это задание? Мне сказали: ты просто убьешь истребителя демонов. К чему всё привело? Я погружаюсь в чужие чувства, в чужие воспоминания, в чужое прошлое. И вот я игрушка страстей и ветеринар для звёздной кошки. Помимо тёмной силы я обрёл светлый дар и всё глубже увязаю во всей этой истории. А ты спрашиваешь меня про боярышник?
— Ты не ответил, — я присела на нижнюю ступеньку лестницы. — Это ведь важно. Ты что-то знаешь. Кто знает, Кратегус или МакЛарен?
