вызывает жжение, нужно возвращаться. — сказал Мерлин остальным магам.
— Да, только заберу кое-что из лагеря. — ответил один из спутников архимага и побежал вперёд.
— Будь осторожен, если что случится — мы не сможем тебе помочь.
Маг пару минут провёл в лагере, спешно собирая свои вещи. Когда жжение стало невыносимым, он побежал обратно. Когда он подбегал к спутникам, его лицо было багрового цвета и искривлено от боли, а кожа во многих местах покрылась волдырями, как от термического ожога. Отъехав подальше, маги обработали раны и вернулись в город.
В это время гонец, посланный одним из председателей Торговой Гильдии, привёз Эриху срочную весть. Среди товаров, купленных у гномов, попались несколько весьма интересных предметов. Историю которых, сами продавцы не знали, ссылаясь на то, что выменяли их у других торговцев на побережье Ледяного моря. Получив возможность встретиться императором, гонец показал ему несколько одеял, на первый взгляд показавшихся обычными.
— Ваше Величество! Это особая ткань, которую производят только в братстве Ночи из нашего лучшего хлопка. Они вплетают в неё ворс каких-то пещерных насекомых, что делает её необычайно лёгкой, но очень тёплой. Мы недавно стали покупать её и ещё не продавали её гномам, и эльфы ночи утверждают, что тоже не продавали.
— Откуда же тогда у гномов эта ткань? И зачем ты мне её показываешь? — удивился император.
— Тёмные эльфы не любят гномов, очень маловероятно, что они ведут с ними прямую торговлю. Скорее всего, гномы получили эту ткань от Племени. Одна из первых партий такой ткани была на корабле, который орки похитили в Зелёной Волне. Торговая Гильдия понесла тогда огромные убытки, из-за потери большой партии этой ткани. Похоже, орки выжили в море и добрались до земель Северного клана. А зная характер гномов, мы предположили, что они могли помочь Племени в обмен на товары, находившиеся на корабле.
— Или просто забрали их силой. Я тебя понял, можешь быть свободен. Благодарю Гильдию за бдительность. Во славу Всемогущего Гарольда! — сказал Эрих.
— Во славу Всемогущего Гарольда! — повторил гонец и покинул тронный зал.
Сразу после его ухода, император вызвал Гелиоса и поручил ему выяснить обстоятельства встречи Северного клана и Свободного племени. Если гномы помогли оркам, значит они не такие уж и союзники Империи. Гелиос отправил в Северные горы своих людей под видом торговцев, поручив им пройти как можно глубже на север и узнать все, что возможно о эльфийской ткани и визите Племени.
Апрель 1074 года (643 года от Рождения Пламени)
Мерлину так и не удалось добраться до источника магии. Ни одна созданная им защита не выдерживала длительного воздействия магического излучения. Постепенно территория, покрытая излучением, расширялась, пока не остановилась в дне пути верхом от Песчаного Причала. Но самое странное, это то, что люди, не обладающие магическими навыками, абсолютно не чувствовали излучения. Толпы кочевников и прочих искателей наживы колесили по степи, пытаясь найти источник магии. Многие из них с помощью магов создавали компасы, которые должны были привести их к источнику, но все они выходили из строя. Ещё в конце зимы Мерлин написал отчёт и отправил его в Магическую Башню и императору. А сейчас он получил ответное письмо и несколько пузырьков с антимагическим зельем на основе крови коболда. Зелье по приказу императора направили ему из специального отдела Ареса.
Приняв небольшую дозу зелья, Мерлин сильно ослабил свои магические способности и отправился в пробную поездку. Оставшихся магических навыков ему оказалось достаточно, чтобы почувствовать излучение, но при этом не ощущать нестерпимого жжения и сохранить кожу от ожогов. Собрав новую экспедицию, маги отправились в путь, сознательно подавив свои способности с помощью зелья. В пути им несколько раз приходилось увеличивать дозу, для снижения воздействие ауры. Магам удалось обнаружить три эпицентра магического излучения в пустыне. По всей видимости, это были те самые метеориты, которые видели местные жители ещё осенью. Но, как и кочевникам, найти метеориты магам не удалось, они лишь примерно определили их местоположение. Видимо их сильно замело песком. Тогда они организовали раскопки. Сотни людей стали перекапывать пустыню, в поисках метеоритов, за которые маги обещали неплохую награду. Большинство из рабочих были кочевниками, привыкшими жить в степи. Неподалёку они организовали целое поселение, в котором жили их семьи, и содержались лошади.
Июль 1074 года (643 года от Рождения Пламени)
Что бы Мерлин и другие маги могли присутствовать на раскопках, кузнецы изготовили для них специальные накидки, сплетённые из тонкой кобальтовой проволоки. Поглощающий магию металл защищал их от излучения, но в то же время, контакт с ним лишал их магических способностей. Это была необходимая жертва, позволившая магам вести оперативный контроль поисков. Все находки, которые могли быть обломками метеоритов, осматривал дежурный маг, находящийся под воздействием зелья.
Затянувшиеся раскопки закончились, когда в одну из ночей рабочие нашли на глубине полутора метров камень, светившийся тем же таинственным серебристо-синим светом, что и упавшие метеориты. Как только один из рабочих взял его в руку, все вокруг услышали непонятный шипящий шум. При этом источник звука находился, словно в голове каждого человека. Через несколько секунд он усилился и людей охватил непреодолимый страх. Кочевники бросились бежать к своему поселению, но страх преследовал их и там. Испуганные люди оседлали лошадей и поскакали прочь. На месте раскопок раздался тройной хлопок, и магическая волна разошлась по пустыне. От хлопка проснулись маги, спавшие, закутавшись в кобальтовые накидки и не слышавшие пугающего шума. Прибежав к месту раскопок, маги увидели лишь воронку, оставшуюся от хлопка и остатки серебристо-синей пыли, вскоре унесённой ветром и бесследно смешавшейся с песком. В поисках рабочих, маги пошли в поселение кочевников, но там было пусто. Только одежда рабочих и членов их семей лежала в разных местах, словно оставшись на месте после внезапно испарившихся людей.
Сильный порыв ветра поднял край накидки одного из магов, и тот испуганно стал его прижимать, ожидая почувствовать нестерпимую боль. Но боли не было. Маг осторожно приподнял край накидки, а затем сбросил её совсем.
— Магическое излучение исчезло! — удивлённо сказал маг остальным.
— Да, похоже на то. — подтвердил Мерлин, снимая свою накидку.
— Смотрите, в их одежде остался пепел, как будто они сгорели, а ткань осталась. — сказал третий маг, осматривая одежду, лежащую на земле.
— Что тут произошло?
— Похоже, что ничего хорошего. Видимо что-то взорвалось при раскопках, испугало людей, а потом сожгло. Смотрите, одежда лежит так, будто они все убегали. — начал анализировать случившееся Мерлин.
Осмотрев другие раскопки, маги так же нашли там воронки от взрывов. С наступлением рассвета они ещё раз всё
