— Ты кто?
— Рекрут Хаккар! Первый инстига тринадцатой когорты, центурион Ситри!
— Жди испытаний, рекрут Хаккар. Небо, озарившееся синим огнем, будет сигналом… — И он слово в слово повторил то, что уже говорил. — Будь рядом и ожидай дальнейших распоряжений!
— Есть!
Печально вздохнув, я нашел себе место у стены, прислонился спиной и сел ждать начала испытаний и «дальнейших распоряжений».
* * *
— Во славу доминиона! — рявкнула тринадцатая когорта тринадцатого легиона, лязгнув оружием. Моя когорта.
— Во славу доминиона! — ответила тринадцатая когорта двенадцатого легиона. Наш сегодняшний противник.
Я стоял ровно между ними. Над головой мерцало темнеющее небо — знаменуя начало битвы, оно озарилось такой голубизной, что стало похоже на земное, но сейчас цвет потускнел и с каждой минутой все больше обретал свинцовый отлив.
За моей спиной колыхалась разнородная масса воинов, состоящая из десятка, а то и двух, демонических рас. Никакого видимого порядка в толпе не наблюдалось. Впрочем, противник выглядел не лучше — такие же рекруты, такие же черно-белые цвета на накидках. Хорошо хоть, как объяснил центурион Ситри, князья наложили запрет, и соратники не могли причинить друг другу вреда, примерно как легаты Чумного Мора представителям своей фракции. Причем действовал не формальный запрет, а самый что ни на есть хаотический, так что при всем желании ударить в спину сослуживцу не удастся…
Прямо передо мной стоял первый инстига противника — щербатый двухбелозвездный сатир, экипированный в приличные доспехи, хмуро глядящий исподлобья и нервно бьющий хвостом по земле. Мой… э… то есть хаккаровский хвост, которым я так и не научился управлять, расслаблено свисал, касаясь кончиком земли. Судя по моему общению с демонами, движения этой части тела обычно свидетельствовали о настроении владельца, и, если так, я выражал полное спокойствие. Видимо, это и тревожило сатира, который, увидев меня, поначалу обрадовался, посчитав, что я ему на один зуб.
Мы ждали сигнала, означающего начало битвы — небо снова должно было вспыхнуть синим. Когда оно озарится в третий раз, сражение закончится вне зависимости от того, наметился ли победитель, и тогда запрет на нанесение урона заработает на всем поле боя и для всех.
Князья пошли на меры, щадящие бойцов, не просто так. Когда небо озарилось синевой, мой центурион оживился и охотно ответил на вопросы.
Изначально в каждом легионе числилось 666 666 демонов, но за шесть тысяч лет их число так сократилось, что князья были вынуждены уменьшить количество бойцов, ежедневно участвующих в Большой игре. Теперь солдат в легионе было чуть ли не в сто раз меньше. Также ввели ограничение по времени — не более трех часов на то, чтобы или перебить всех противников, или захватить вражескую Ставку, выставляемую каждым князем, шестьсот шестьдесят шесть миллионов хао. Если условия победы не выполнялись, засчитывалась ничья. Такой вот демонический спорт.
Кроме того, выяснилось, что в увольнение отправлялся только победивший в Большой игре легион. А наш недавно продул воинам Люция, что оказалось неслыханным делом — победитель заполучил кромку земли на, если так можно выразиться, континенте…
— Я сожру твое сердце! Сожру твои печень и почки! Выпью твою кровь! — сообщил вражеский инстига, сбив меня с мысли.
— Что насчет мозга? — поинтересовался я.
— Мозга? — не понял сатир. — Зачем съедать мозг?
— У меня были знакомые зомби, они предпочитали всему остальному мозг.
— Зомби? Я не зомби!
— Вижу, что сатир. Живой… Пока.
— Обглодаю твое лицо! — уже не так уверенно сообщил он. — Намотаю кишки на свою пику!
Его хвост буквально вспахивал землю, пытался в нее забуриться, напоминая моего Алмазного червя Краша. Вот-вот небо озарится синевой, и…
— Кроме меня, в нашей когорте два огромных демона-инстиги, — соврал я. — Так что прощайся с хао, друг, тебе сегодня не выжить!
— Я сожру их сердца! — прорычал он.
На самом деле Ситри назначил вторым и третьим доходягу-беса и хилого демона, от такой новости впавшего в уныние. Оба, как и я, имели по одной белой звезде. «Не жалко такой сброд», — констатировал центурион, выбрав инстиг по принципу «сбрасывай хлам».
Сатир все еще грозился совершить противоестественные манипуляции с почками и печенью инстиг нашей когорты, которые должны выйти, если я проиграю, и тут небо загорелось синим. Меня оглушил совокупный ор двух когорт демонов, возбужденных и рвущихся в бой:
— За тринадцатый легион!
— За двенадцатый легион!
«Во славу…» и «За князя Белиала!» сатир уже не услышал. Я ткнул его, все еще говорящего о лицах, которые он обглодает, пикой, и для вражеского инстиги все закончилось. Нанизанный на острие, он осыпался копотью, а когда ее развеяло, осталось лишь немного хао. Я подобрал все до крупицы.
— Хаккар!!! — взревела за спиной моя когорта, потрясая оружием.
Ор в мою поддержку будто сотряс мироздание: ткань пространства колыхнуло, по моей коже пробежали разряды, я ощутил на себе чье-то недоброе внимание и невольно попятился, выставляя перед собой оружие, но неприятное ощущение быстро исчезло. Примерно то же было на ордалии, когда за приговоренными наблюдали боги.
— Второй инстига! — объявил вражеский центурион. — Черт Радобреус! Три белых звезды!
— Радобреус! — взвыла вражеская когорта. — Прикончи тифлинга!
От колыхающейся массы отделился здоровенный черт и устремился ко мне, изрыгая угрозы. Встретив его, я уклонился от удара и немного побегал, изображая «ловкого и коварного» тифлинга, а потом подставился под удар… чтобы ударить самому. Инстига-черт издох.
На мгновение над полем битвы повисла тишина, а потом взорвалась восторженным ревом моей когорты.
— Давай, Хаккар! — в общем хоре отчетливо выделялся звонкий голос суккубы Лерры.
Внимание Хаоса пронеслось, всколыхнув мироздание, просканировало меня более настойчиво… и больше не отпускало. Словно сотни острых крючков впились в кожу и потянули. Бездна! Неужели Хаос разглядел во мне частичку Упорядоченного? Плохи мои дела. Не факт, что я одолею протодемона, отправленного меня уничтожить. Но даже если одержу победу, нет гарантии, что по мою душу не придут его собратья.
— Третий инстига! — провозгласил центурион противника. — Демон Кро’Шаргх!
Я беглым взглядом окинул поле боя: моя когорта замерла и боялась шелохнуться. Второй и третий инстиги, наверное, болели за меня, как никто и никогда, ведь от этой победы зависели их жизни. Демон Ситри, возвышающийся над рекрутами, от удивления разинул огнедышащую пасть. Никто не ожидал, что однозвездный неумеха окажется толковым бойцом.
— Кро’Шаргх! Кро’Шаргх! Кро’Шаргх! — заскандировали враги.
