— Видишь, Бенжен?
Паж скукожился, стиснул губы.
Он едва понимал, как оказался здесь, среди ужасных монахинь, и не мог привыкнуть к тому, что его тело стало совершенно прозрачным… Мальчик помнил лишь то, что они с леди Догейн ждали Хозяина, помнил, что уже наступила глубокая ночь, а фейри словно бы и след простыл, а потом глаза начали сами собой закрываться… Он уснул? Наверняка.
Но как в его сне оказалась Гретта?
И почему она привела его сюда?
— Ковен придет за Сердцем Зимы, — шепнула спутница, — ты слышал. А этот сэр Догейн…
— Он брат леди Догейн, — Бенжен взволновано вздохнул. Единственный наследник рода и тот, кому паж пойдет в оруженосцы… Артур не должен был пострадать.
— Бенжен, — она схватила его за плечи и посмотрела в глаза. От яркого взгляда Гретты кружилась голова и сжималось сердце, — ты должен проснуться. Ты должен предупредить Хозяина об их замысле!
— Но… — он уж хотел сказать, что понятия не имеет, куда делся фейри, однако Гретта не дала ему ни шанса.
Она с силой тряхнула его и прокричала:
— Проснись!
Мальчик вздрогнул, изогнулся и вдруг рассыпался на множество осколков.
Гретта вздохнула с облегчением — паж проснулся. Ему осталось только рассказать все фейри…
Лишь бы Хозяин услышал. Лишь бы не упрямился.
Лишь бы не позволил столь старой обиде, которую он, впрочем, ревностно в себе хранил, убить их обоих.
Прежде чем настоятельница, ведьма, несомненно, более сильная, чем Розенда, почуяла присутствие Гретты, она закрыла глаза, также вздрогнула, изогнулась и позволила эфемерному телу расколоться на кусочки.
Распахнула веки она уже в своей потайной комнатке за камином.
Избавиться от нее?
Она давно была к этому готова. Чего еще ждать от властолюбивых ведьм, чьи души выжгла магия? Все они порочны, все они жестоки, все они жаждут крови и могущества. Все они… Рано или поздно все они становятся похожими на нее, на Гретту.
Удача, что судьба свела ее с Бенженом. Удача, что мальчик смог ее услышать, хотя она обращалась ко всем жертвам монстра… Включая других подданных Катрины, которым не повезло встать на пути ведьм, ищущих новую невесту для Хозяина.
Удача, что Бенжен забрал куклу и попал вместе с ней в замок фейри.
Удача, что леди Догейн вызывала у Хозяина чувства куда более глубокие, чем он обычно испытывал к своим избранницам…
Гретта скукожилась, сжала пальцы в два напряженных кулака.
Слишком много везения свалилось на ее грешную голову.
Удача ли это? Или судьба дает шанс все исправить?
Если так — она его не упустит. Быть узницей собственных последовательниц ужасно. Но оказаться в плену изуродованного магией тела, стать оторванной, но и одновременно привязанной к нему душой — намного-намного хуже.
Гретта старалась никогда не думать о том, что монстриха, обманывающая и пожирающая людей, и она сама, эфемерный призрак, блуждающий по миру невидимой тенью — один и тот же человек. Одна личность, расщепленная могущественным Сердцем Зимы.
Ведьма едва помнила, как оказалась в таком… положении.
Она помнила, что пыталась спасти свою душу от пагубного влияния магии. Что хотела сделать так же, как все фейри — заключить ее в особенной вещи.
Той вещью стала кукла, которую так и не принял в подарок Хозяин, и которую, по неизвестной ей самой причине, Гретта продолжала хранить при себе.
И ей казалось, что ритуал прошел успешно. Что на какое-то время душа спокойно ютилась в тряпичной игрушке.
Что-то пошло не так. Что именно? Память заволокло туманом.
Гретта помнила себя молодой и сильной, а потом, резко, неожиданно, стала такой, как сейчас, раздвоенной, опустошенной, ослабленной.
Вероятно, Сердце Зимы сохраняло жизнь Гретте-монстру, и не отпускало Гретту-призрака в мир мертвых.
Вероятно, если кто-либо заберет Сердце, Гретта умрет.
Ей не было страшно от этой мысли. Она давно должна была уйти.
Однако… Вряд ли ее вторая, чудовищная часть, с этим согласится.
Ничего. Гретта поднялась, готовая приступить к действию. Монстрихе необязательно знать, что именно происходит. Ей необязательно понимать, что она умрет в любом случае.
Отдавать Сердце Зимы Ковену нельзя. Пускай страх смерти, который все еще испытывает это существо, послужит на благо и заставит чудовище спастись от ведьм. Спастись, чтобы столкнуться с Хозяином и погибнуть от его руки.
Так будет справедливо.
Она вздохнула, собираясь с силами. История, ее история, затянулась. Пришло время ставить точку.
Гретта ловко и быстро юркнула в камин и пробралась через тайный лаз в дом. Монстриха не пускала ее сюда, прогоняла. И хотя не могла навредить призраку, а тем более собственной душе, Гретта с ней не связывалась — ее выворачивало наизнанку от одного только вида своего изуродованного магией тела.
Она остановилась подле камина и застыла в ожидании.
Хозяйка дома сама придет — почует, что нерадивая соседка пересекла границу.
Гретта не ошиблась. Уже через мгновение раздался грозный рокот, скрип старого пола. Стены затряслись от тяжелых шагов монстра, им в такт с потолка посыпались снег и пыль.
Девушке стало не по себе. Она зажмурилась, словно надеясь, что смотреть на чудовище не придется вовсе…
Однако грохот разносился все ближе, рычание — все громче. Потом вдруг стало тихо.
Гретта уж раскрыла глаза, как прямо в лицо ударило теплое, воняющее гнилью дыхание. Это заставило ее зажмуриться с еще большей силой, наморщить носик и скукситься.
— Зачем, — раздался низкий вибрирующий голос, — ты пришла?
Она заставила себя собрать волю в кулак. Розенда и ее помощницы совсем скоро будут здесь. Не время мешкать. Не время сомневаться.
Омерзительная монстриха стояла перед ней. Когда рядом не было посторонних, она всегда оставалась в этой форме. Вероятно, это форма — ее настоящая. Впрочем, Гретте хотелось думать, что и облик хозяйки дома может оказаться естественным.
Это давало надежду на лучшее.
Хотя… Какая теперь разница? Все решено.
— Ты должна уходить, Гретта, — девушка заставила себя проговорить.
Чудовище оскалилось, в глазах вспыхнула ярость.
— Уходить?! Это мой дом! Мой! Мой! Я никуда не уйду! Это ты… Ты должна уходить! — она редко что-либо понимала.
И это усложняло задачу спасти ее от ведьм.
— Послушай, — но Гретта не сдавалась, — я не могу уйти отсюда, ты же знаешь. Я привязана к этому месту, — она соврала. Она была привязана к нему. Пока Бенжен не забрал куклу. Удивительно, но чем дальше та находилась от Сердца Зимы, тем больше возможностей открывалось девушке-призраку. Однако монстрихе все эти тонкости ни к чему, — ты должна уйти, потому что ведьмы идут за тобой. Они хотят тебя убить.
