Кэрилена вернулась во дворец. Теперь она ничего не боялась, потому что император неожиданно стал по-настоящему первым лицом страны. Разница чувствовалась. Причем поразительная. Герцоги сидели тише мышей, боясь даже возмущаться за спиной. Астазар целыми днями пропадал в своем кабинете с новоназначенными советниками, о большинстве которых Илиана никогда раньше не слышала. Они разрабатывали новые своды законов и план политической реформы. Император собирался упразднить собственный пост, заменив его выборной должностью президента, а еще создать парламент. Конечно, не в ближайшие дни и не в ближайшие месяцы. На это должно было уйти несколько лет. Но он знал, что делает.
После победы над Химерником многое изменилось. Внешне страна жила по-старому, но… Конечно, поначалу царила суматоха. В головах еще не улеглись новые открытия. Узнав, что Потусторонние — это предметы, часть герцогов решила быстро завоевать их мир. Но маги, отправленные горе-завоевателями, вернулись ни с чем. Точнее, как раз кое с чем новым: Потусторонние не убили их, только вырастили по паре лишних ног, рук и ушей в самых неожиданных местах и предупредили, что так будет с каждым. Больше никто не нападал.
Из подземной тюрьмы извлекли живого и здорового, но невероятно злого Аттэма Олера. В церемониальном зале навели порядок. И все пошло своим чередом. Только Кэрилена бесилась.
Интересно, наедине с Астазаром она тоже такая неласковая? Илиана подумала об этом и фыркнула.
— Что смеешься? — недовольно буркнула сестра. — Вызвалась искать эту дурочку, так ищи!
Да, вызвалась. Лэй Меллер возглавил Тайную канцелярию, и Илиана попросилась в поисковую группу. Пожалуй, поиски княгини и меритского посла оставались единственной проблемой. Ну и еще поиски Феррена, который тоже бесследно исчез.
И был еще Шессхар. Не то чтобы Илиана причисляла его к проблемам… Но над его предложением она все еще думала. И его это злило. Она видела его нетерпение и досаду, но ничего не могла поделать. Разве что поменьше с ним общаться.
В результате они не виделись уже неделю, пока Шессхар пропадал в мире Потусторонних. С этим нужно было что-то решать. Но позже.
На вечер запланировали очередной этап обысков.
* * *
Ориентировки на пропавших разослали уже, наверное, всем акоскатским магам, даже отшельникам, сидящим в горах и лесах. Первым делом обыскали дворец. Не нашли никого, кроме парочки преступников, которых центральная полиция безуспешно ловила уже лет сорок. Преступники обосновались в подвалах, заросли бородами и притворялись глубокими маразматиками. Их сдали полиции и забыли. Ни княгини, ни посла, ни Феррена по-прежнему нигде не было.
Сегодня обыскивали первый подземный уровень, принадлежавший людям. Осматривать дома и улицы предстояло по очереди, с минимальной помощью артефактов. Артефакты для поисков имелись, но они не могли охватить сразу весь уровень. У княгини или того, кто ее похитил, могли быть свои артефакты, помогающие скрыться. Поэтому поисковая группа разделилась на пары и принялась пешком обходить улицы подземной части Коска. За пределами Коска работали уже другие группы.
Ходить пешком предстояло до самого утра.
В напарники Илиане достался неразговорчивый мужчина средних лет. Он косился на нее с легким пренебрежением. Но ее это уже ни капли не задевало.
Два часа пролетели незаметно. Артефакт молчал как заговоренный, когда его проносили мимо невысоких домов, упирающихся в свод подземной улицы. Илиане захотелось спать. Нонсенс, потому что Потусторонним не требовался сон. Но скука была властна и над ними.
На углу показалась небольшая площадь, уставленная знакомыми яркими киосками с напитками. Под землей больше ценился кофе или чай из бодрящих восточных трав. Без солнца местные жители постоянно ходили как сомнамбулы.
Илиана попросила напарника подождать и направилась к киоску. Но напарник побрел за ней, зевая.
— Один фруктовый, по… — начала она, склонившись к окошку, но ее слова заглушил вой артефакта. Тот заверещал как сирена. Напарник подскочил и выругался, потом повернул переключатель, и воцарилась блаженная тишина.
Илиана оглядывалась, все еще не понимая, что произошло.
— Меня ищут? — с надеждой спросили из окошка. — Значит, я уже достаточно скомпрометирована?
— Княгиня! — выдохнул напарник. Он дернулся к двери и остановился, не в силах решить, куда бросаться и какие выходы блокировать, чтобы княгиня не успела скрыться. Но она не собиралась бежать. Сама открыла дверь киоска и мирно села на свою скамейку в ароматном чайном царстве.
Илиана пораженно разглядывала ее. Княгиня была одета в простое коричневое платье и светлую косынку, как многие работницы с подземных уровней. И торговала чаем в киоске! Да если бы не артефакт, Илиана бы купила у нее чай, пошла дальше и ничего не заметила! Куда смотрели местные маги и полиция?
— Вас ищут, — сказал напарник, справившись со ступором. — Поэтому мы сейчас же препроводим вас во дворец.
— Препроводите, чего уж там, — ответила княгиня. — А я считаюсь опозоренной? Теперь Астазар Великий сможет со мной развестись?
— А зачем вам это? — не выдержала Илиана. Напарник недовольно взглянул на нее: не полагалось лезть с беседами к высочайшим особам, даже при таких обстоятельствах. Но любопытство было сильнее.
— Да просто мы с Ситаном решили сбежать под шумок, — заявила княгиня, выходя из киоска, пока напарник Илианы судорожно пытался решить, надевать ли на нее наручники. — До свадьбы, понимаете, побег бы замяли, а после — во дворце было не до того. Мы и ушли, как только смогли. Теперь все знают, что я сбежала с нашим послом, и император со мной разведется. И от нас все отстанут. Правда?
Ситан. Кажется, так звали меритского посла, господина Зиатурона. Медленно-медленно Илиана начинала осознавать, в чем дело. Получается, княгиня и посол были любовниками? И момент всеобщего хаоса показался им самым подходящим, чтобы сбежать?
Она сдавленно захихикала.
— Вообще-то все считали, что вас похитил… ну, к примеру, Байен Феррен.
— Да помолчите! — воскликнул напарник. Ситуация вышла из-под его контроля.
— Сами вы помолчите! Я всю жизнь молчала, когда мне говорили, что делать! — огрызнулась княгиня. — Надеюсь, здесь братья меня не достанут, и я смогу наконец-то спокойно жить. Я все просчитала. Теперь я должна стать ненужной.
Илиана решила не говорить, что тонкий княжеский расчет провалился. Все-таки княгине предстояло получить именно то, к чему она стремилась. Так какая разница, помог в этом расчет или случай?
* * *
Скандал, конечно, получился незабываемый. Братья княгини, меритские князья Энгит и Нарален, примчались в Коск с намерением устроить разнос и сестре, и Астазару. Однако этому новому Астазару сложно было устроить разнос. Князья пошипели и удалились, а бывшая императорская невеста осталась в Акоскате. Вместе со своим нареченным, которого с позором уволили с должности посла. Но он не унывал — по словам княгини, на подземном уровне он устроился работать истопником и был вполне доволен жизнью.
