Тут Экшворд остановился и как-то беззащитно мечтающе улыбнулся.
— Я знаю, с чего нужно начинать.
— А сына зачем берешь?
— Так надо.
На следующий от городского дома Экшвордов отъехала просторная дорожная карета в сопровождении отряда охраны. Карета была хоть и удобная, приспособленная для длительных поездок, но совершенно неприметная, без гербов и других украшений. А сопровождающие её воины, скорее напоминали бравых вояк-наёмников, чем герцогскую охрану.
Ещё через пару дней и младший из братьев вынужден был отправиться в путь. Дан знал, что путешествие выйдет непростым, но вот что их попытаются отравить через пару седмиц после выезда из столицы, предположить не мог. Их всех спасло чудо и воля Единого. И, если бы не взятый с собой целитель, то вместо одного трупа — оказалось десятка два.
Обоз двигался очень медленно. Гружённые возки еле ползли, перевозя приданое леди Аквики. Так как она выходила замуж за границу, да на таких вот условиях, то вместо земельных владений, доставшихся по наследству, ей выделялось иное имущество, более подходящее для предстоящей жизни среди кочевников. Невеста везла с собой ткани, посуду, золото. И всю дорогу издевалась над охраной и лично им.
Тут приходилось изо всех сил сдерживать себя, чтобы не сорваться и не прибить леди Каэтано на месте, молчать, сцепив зубы и натянув на лицо невозмутимое выражение. Пусть леди побесится напоследок. Недолго ей уже осталось. И только мысль о свершившейся мести, приятно грела сердце.
К концу второй седмицы на взводе оказались все. Теперь, когда разум Даниэля не застило влияние приворота, он увидел настоящую Вики и оставалось только удивляться своей прежней слепоте. Сам виноват.
А потом Аквика сбежала. И кто бы мог подумать, что благовоспитанная девица из знатной семьи сможет так хорошо путать и заметать следы?
Молодая девушка, ведя в поводу измученную лошадь, с трудом пробиралась через лесную чащу. Местные леса и болота славились своим зверьём и нечистью. Местные вовсю пользовались ходящей об этих местах дурной славой, порой прикрывая ею свои делишки. Вики приблизительно знала, куда ей нужно попасть.
Подходящая тропа должна была вывести беглянку к одной из деревень, притулившихся к краю Горальского болота. Ходили слухи, что там обосновалась сильная ведьма. Вот она-то и была нужна леди Каэтано.
Не передать словами, сколько ей понадобилось сил, терпения и хитрости, чтобы выбраться из ловушки. Она всю дорогу капризничала, устраивала истерики, специально тянула время. А какое удовольствие доставляло смотреть на, каждый раз кривившегося при звуках ее голоса, Дана! Просто, бальзам на душу. Жаль, что она от него не смогла избавиться. Прав был отец, утверждая, что Экшвордам веры нет. А она расслабилась, даже стала питать небольшую слабость к этому наивному барашку.
Зря.
Не такой уж он и наивный оказался. Да и хищная натура хорошо маскировалась под овечьей шкурой. А в дурочках оказалась она, Вики.
Отраву подкинуть в еду оказалось проще простого. Охранники за ней следили, но для чего тогда отводящие глаз амулеты? Это дурачьё даже не проверило её вещи на наличие различных магических штучек. Вот пусть и сдохнут! Вместе с предателем, сдавшим её королю.
А она выберется и начнёт всё с самого начала. И для этого у неё есть всё. Деньги в эрейский банк она заранее успела перевести. Положила под хороший процент. Документы у неё есть, ещё папенька побеспокоился. Предусмотрительный был, но всё равно попался в расставленные сети.
Благодарность Единому, цепного пса герцога рядом не наблюдалось. Видимо, отправился очередное поручение выполнять. Вот кого Вики действительно опасалась, так это Янга. Этот мерзавец женщин презирал, и относился к ним, как средству удовлетворения собственных потребностей и не более. Она как-то по глупости попыталась наладить с ним отношения, но натолкнулась на такое пренебрежительно — подозрительное отношение, что решила не нарываться, и прикинулась дурочкой. Это впоследствии не раз помогло. Глядя на Вики, Илан Янг морщился, словно один её вид вызывал у сыщика изжогу. Жаль, что и его не удалось накормить порошком из корня чёрной лилии.
Лес скоро закончился, перейдя в небольшую долину, на другой стороне которой находилась искомая деревенька. Аквика прибавила шагу, желание добраться до человеческого жилья добавило сил. Лошадь тоже встрепенулась, почуяв поблизости людей.
— Кто такая? — спросил у девушки один из местных мужиков, на которых она натолкнулась на полдороге.
— Заблудилась, — через силу улыбнулась Вики. Ей претила необходимость быть любезной с этим деревенским мужичьём. — Мне говорили, что у вас где-то неподалёку ведьма живёт.
— Так жила, — не стали отказываться мужики, почухивая лохматые затылки. — Только её наш герцог извёл. Пропала-то старая Грейси.
Это был удар по планам. Ведьма должна была помочь Вики изменить внешность и исчезнуть. Как-то не верилось, что она вот так просто дала себя схватить и позволила убить.
— А никого другого, ведающего мир, не живёт поблизости?
— Как же, не живёт? — удивился собеседник Аквики. — Велидара- травница в Малых Выселках, да недавно к ней сестрица приехала. Сказывают, ведающая она. Тебе, девонька, надобно в Выселки идти. А там спросишь травницу Велидару, она-то и поможет.
В деревне Аквика смогла купить еду, немного отдохнула сама и дала отдых лошади. Старостин сынишка даже взялся проводить её к нужному месту, не за так, разумеется. Пришлось несколько медяшек отдать. Ещё полдня ушло на дорогу до Выселок. Вики ожидала, что ей устроят расспросы, по крайней мере, поинтересуются, зачем она явилась. Но ничего подобного не случилось.
Аквику встретила пожилая женщина с удивительно знакомыми глазами. Вики даже опешила от неожиданности, но потом отмахнулась, решив, что померещилось. Откуда бы ей знать эту старуху? Усталость, наверное, и нервы.
— Эйси уже ждёт вас, леди. Я провожу.
Ждёт? Интересно, неужели, она в этих болотах натолкнулась на одну из Великого круга? Только они могли заглянуть в будущее, но и брали за свои услуги дорого. Идти пришлось долго. Едва заметная тропка петляла по лесу, пока не упёрлась в покосившуюся избушку. Скрипучая дверь впустила их внутрь.
— Привела, — недовольно буркнула провожатая, бросив в сторону Вики полный скрытого гнева взгляд. «А вот это уже интересно, — хмыкнула про себя Вики. — Значит, не показалось, что старуха чем-то недовольна».
— Ступай, Дара и не возвращайся сюда белее. Ты сделала всё, что была должна, остальное уже за мной будет, — прозвучал из глубины домика приятный женский голос. Вслед за ним, выглянула и его обладательница. В возрасте, но не старуха. Явно моложе той, что её сюда привела, — решила Аквика.
— День добрый, ведающая. Я хотела бы…
Вики уже было собиралась рассказать о своих бедах, но ведьма её оборвала на полуслове:
— Знаю.
