Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 75
Между деревьями они не раз замечали чьи-то стремительные тени. С ветки на ветку бесстрашно перелетали крупные птицы. Деловито суетились пчелы. В траве шныряли кузнечики, стрекотали сверчки. Побратимы ошеломленно вертели головами, нигде не чувствуя ни угрозы, ни смутного ощущения, что за ними наблюдают или готовятся напасть. Здесь не виднелись неохотно уползающие с дороги змеиные хвосты. Никто их не боялся и не шарахался. Не прятались хищники за каждым кустом, не оборачивались вслед птицы, не вилась ядовитая мошкара, и не сыпался на голову смертоносный мох. Татуировки упорно молчали — никакой опасности нет. Путников охватило странное чувство покоя… необъяснимое умиротворение, словно говорящее, что раз уж им позволили ступить на эту благословенную землю, значит, доверяют и считают, что они не нарушат царящей здесь гармонии. Не растопчут грязными сапогами. Не сломают и не изгадят.
Казалось, Проклятый лес буквально вывернулся наизнанку, выставив наружу хищно оскаленную пасть и смущенно укрыв за ней уязвимое, нежное, удивительно красивое нутро, которое мало кто из живущих видел своими глазами. Всю свою агрессию и неприязнь он оставил там, вдалеке, за кордоном. А здесь сохранил домашний уют, легкий ореол загадки, удивительный покой и поразительную, ничем не нарушаемую тишину, от которой становилось легче на душе.
Белка с затаенной гордостью покосилась на ошарашенные лица спутников.
— Что это, Бел? — пораженно прошептал Ланниэль.
— Мой дом. Нравится?
— Это… это бесподобно!
— Таррэн десять лет приводил тут все в порядок. Кости захоронил, завалы разобрал, ядами пользоваться запретил… что-то восстановил по памяти, как у себя в лесу, что-то придумал сам, что-то у Эла подсмотрел. Кстати, вода здесь обычная, чистая. Для вас совершенно безвредная. Можно плескаться и пить сколько угодно. И все, что тут растет, тоже съедобно, от дикого меда до желтых груш.
— Каких еще груш? — изумился Лакр.
— Самых лучших. Вкусных. И яблок тут полно, и ягод, и много чего еще. Живи — не хочу. Снаружи сюда никому не проникнуть, поэтому опасности нет. Можно траву жевать, можно фруктами баловаться, если угодно. Хотите — рыбу ловить или крабов… выбор большой. Тут неподалеку озеро есть — чистое, глубокое. Охотиться на зверье не запрещается, но хищников почти нет, так что это даже неинтересно: мы с ребятами всегда за кордон уходим, чтобы не портить удовольствие.
— А как же хмеры? — непонимающе обернулся Терг, сняв с плеча какую-то ворсинку. — Ты говорил, они тоже здесь!
— И они, — кивнула Белка. — Но немного в стороне. На самом деле место, куда мы вошли, это… ну, двойной кордон, что ли? Защита в защите, так сказать, в которой специально создали безопасный коридор для всяких… хм… гостей. Он тянется отсюда до самого Лабиринта, огибает его, а потом ведет к противоположной стороне и выводит к точно такому же кордону, что мы уже прошли. Насквозь, если вы меня понимаете. Да и вообще, эти места, если посмотреть сверху, больше похожи на круг, в центре которого стоит Лабиринт, от него в обе стороны тянется безопасный проход… хотя, конечно, когда надо, я в любом месте такой сотворю… ну, а на всем остальном пространстве… Лакр, закрой рот, я сейчас все скажу… Так вот, на всем остальном пространстве свободно бегают самые неприятные и опасные твари, которым в обычном лесу не нашлось места. В том числе и хмеры. А также дикие гиены, кабаны, питоны… надо же нашим кискам кого-то есть? На самом деле весь Проклятый лес — как шкатулка с секретом: открываешь крышку, заглядываешь внутрь, а там — еще один тайник. В нем — второй, а потом еще и третий. Лабиринт как раз такой тайник и есть. Остальная же земля такова, что вы ее дня за четыре пересечете… ну, если напрямик, конечно, и если рискнете бежать без остановок. И это — по законной территории хмер, которых там все еще осталось немало. Так что тем, кто надумает прийти к нам незваным гостем, можно только посочувствовать: от кордона они непременно попадут в запретную зону, а кошки без разрешения хозяина никого не пропустят.
— Жестко, — впечатлился Терг.
— Еще бы. Но по-другому нельзя, да и чужаков мы на каждой границе предупреждаем — шипами, колючками и всем остальным. А те, кто не понял или решил, что самый умный, могут пенять на себя.
Тирриниэль пораженно покачал головой.
— Ну, Бел… Честное слово, не ожидал, что это будет так… впечатляюще. Мое восхищение создателю и творцу. Никогда не предполагал, что с природой можно экспериментировать настолько смело.
Белка лишь вздохнула и, отодвинув с еле заметной тропки последние ветви, тонко улыбнулась.
— Кстати, мы почти пришли: вон там и есть наш Лабиринт. До вас его мало кто видел, еще меньше тех, кто рисковал туда спускаться. Это большая честь, между прочим, но мне кажется, что вы ее заслужили. Так что секретов на эту тему больше не осталось… хотя сюрпризы, я думаю, только начинаются.
Братья во все глаза уставились на открывшуюся впереди гигантскую поляну, окруженную двойным кольцом из величественных палисандров. Она была настолько большой, что наемники не сразу заметили у зеленой стены невысокий земляной вал, на котором загадочно поблескивали старательно уложенные и частично наползающие друг на друга, подобно змеиным чешуйкам, плиты из черного базальта. Этот непонятный вал, начинаясь крохотным блестящим камушком, постепенно расширялся, как самая настоящая змея. Плавно огибал поляну со всех сторон и заканчивался массивным холмом, в котором виднелся гостеприимно распахнутый вход, ограниченный двумя рядами белоснежных колонн. При этом напротив него гибкие ветви палисандра заметно выдавались вперед, сплетаясь в некое подобие живого дома, как в лесах перворожденных. Образовывали добротный, усыпанный цветами навес, где и отдохнуть было хорошо, и перекусить… вон даже очаг имеется… Но, что самое удивительное, в центре этого зеленого царства откуда-то взялся самый настоящий фонтан. А вдалеке возвышался целый лабиринт из мраморных колонн и разноуровневых тумб, где двумя суматошными вихрями гулял весенний ветер, разметав старые листья и взбудоражив воздух.
Тирриниэлю потребовалась целая минута, чтобы признать в базальтовых плитах символично изображенного дракона, обвивающегося вокруг самого дорогого его сокровища. Того самого родового дракона, которым гордились Л’аэртэ и который чутко стерег покой Лабиринта от непрошеных гостей. У него, как и положено, была голова с широко распахнутой пастью, служившей входом в расположенный под землей Лабиринт. Длинное гибкое тело, покрытое серебристыми искрами, будто чешуей. А еще было два крупных глаза из цельных изумрудов, которыми он внимательно следил за появлением чужаков и молча оценивал, способны ли они хранить его древнюю тайну.
— Атторе… — пораженно прошептал Тиль, почуяв мощь дремлющего Лабиринта. — Ире, иттаре, амо!
— Заходите, — усмехнулась Белка, выходя из тени. — Нечего стоять на пороге.
В тот же момент солнце ярко заиграло на ее волосах, отражаясь в нитях наброшенной над поляной, искусно сплетенной защитной сети. Откуда-то снизу раздался умиротворенный вздох, означающий, что ее почувствовали и тепло поприветствовали. Мгновением позже на колоннах раздался сдвоенный вскрик, в котором звучала неподдельная радость. Тугой ураган на тумбах внезапно распался на два отдельных смерча. Те, в свою очередь, с поразительной скоростью ринулись навстречу гостям. За долю секунды преодолели разделявшее их расстояние, а потом…
Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 75
