— Да, я покидала дом ненадолго… — старушка даже обомлела. — Тогда неудивительно, что мы не распознали чужого запаха… Только оборотень может сделать так, чтобы другие оборотни не почуяли его… Но как же так… Родной ведь…
— Нет у уникальных магов родных, — Аниль разревелась еще сильнее.
— Так, давайте успокаиваться, — Дарла держалась стойко, — времени только до вечера, надо срочно придумать, что делать, где доставать зелье. Хотя что тут думать, скорее мчаться в Вестсар и это зелье покупать!
— Гран говорил, что оно дорогое, — сквозь слезы возразила Аниль.
— Насколько? — Дарла перевела вопросительный взгляд на поникшую старушку.
— Очень дорогое, — в голосе бабушки Налли отчетливо слышалась безысходность. — Я точной цены не назову, но в прошлом году в соседнем клане один оборотень отравился тафетусом. Так его семье пришлось продать свой дом со всем имуществом, торговую лавку, да еще и у знакомых позанимать, чтобы купить зелье Даграва… А с тех пор оно наверняка еще больше подорожало из-за редкости ингредиентов. У меня есть сбережения, но мало совсем. Да и вы, боюсь, тоже не слишком богаты…
Теперь даже Дарлу ее сдержанное спокойствие покинуло. Больше никто ничего не говорил. Я просто сидела на коленях, смотрела на бледного Рефа… Мне казалось, я даже чувствую, как ускользает его жизнь…
На миг сжав руки в кулаках, я поднялась на ноги и вышла из крохотной комнаты. Дарла нагнала меня, когда я уже спускалась с крыльца дома.
— Кира, ты куда?
— Ты же знаешь куда, — бесцветным голосом ответила я, не оборачиваясь.
— Догадываюсь. Но ты уверена, что он станет помогать?
— Он поможет, я не сомневаюсь, — я судорожно вздохнула. — Да и только ему по карману купить это проклятое зелье.
— Но ты ведь понимаешь, что он наверняка что-то потребует взамен? — осторожно произнесла Дарла.
— Понимаю, — мой голос все-таки дрогнул. — Извини, но надо спешить. Еще экипаж ведь свободный найти, да и до вечера успеть вернуться… Я…я пойду.
Не дожидаясь ответа Дарлы, я быстро направилась прочь от дома.
Благо, хоть с экипажем повезло — почти сразу нашла свободный. Все-таки время ведь играло не на моей стороне, тут дорога была каждая минута. Я так переживала, что, казалось, путь занимает целую вечность. А еще я очень боялась встречи с Алексом…
Нет, я не сомневалась, он поможет. Вопрос лишь в том, какой ценой. Да еще учитывая тот факт, что последняя наша встреча, пусть и не наяву, но закончилась не слишком дружелюбно, мягко говоря…
Экипаж привез меня на пристань, и я сразу же поспешила в знакомое величественное здание, в котором располагалось подобие местной администрации. Охрана хоть и покосилась на меня весьма сурово, но задерживать не стала. И по лабиринту коридоров и лестниц я все-таки нашла нужный мне кабинет.
Замерев на миг и собравшись решимостью, я легонько постучала. Послышалось разрешение войти, и только тогда я открыла дверь.
Алекс был в кабинете не один. Бойкий юноша в синей униформе раскладывал свитки на специальном стеллаже, а сам граф сидел за столом и придирчиво сравнивал два с виду одинаковых запутанных чертежа.
Если Алекс мне и удивился, то и виду не подал. Даже не поздоровался, лишь скептически изогнул брови в весьма красноречивом «Ну и?».
Как же мне тошно было сейчас… Казалось, в горле встал ком, не позволяя говорить. С громадным трудом я преодолела этот ступор, тихо произнесла дрогнувшим голосом:
— Мне нужна твоя помощь.
И снова на его лице не мелькнуло ни одной эмоции. Удивился ли он? Позабавило ли его это? Оставалось лишь теряться в догадках.
— И какая же? — поинтересовался он довольно сухо.
— Мне очень нужно зелье Даграва и как можно скорее.
Я ждала расспросов и, возможно, какой-нибудь злой иронии. Но Алекс перевел взгляд на юношу в униформе:
— Даклин, бегом в лавку Арида, возьмешь у него зелье Даграва. Скажешь, что по моему приказу.
Даклин тут же поклонился и спешно покинула кабинет.
Повисло гнетущее молчание. Я все пыталась наскрести сил сказать хотя бы «спасибо», но не могла. Стояла, опустив глаза, с деланным любопытством рассматривая ковер. Алекс тоже молчал. Я чувствовала на себе его взгляд, неспешный, изучающий… Так и тянулись мучительные минуты.
К счастью, упомянутая торговая лавка, видимо, оказалась совсем близко. Запыхавшийся Даклин вскоре вбежал в кабинет и поставил на стол высокий запечатанный флакон из темного стекла.
— Благодарю, — кивнул юноше Алекс, — можешь идти.
Снова поклонившись, служащий вышел из кабинета. А я так и стояла истуканом на месте, не сводя взгляда с флакона. Вот оно — спасение жизни… Даже мелькала безумная мысль, просто схватить его и бежать со всех ног.
Алекс встал из-за стола, обошел его и, взяв флакон, задумчиво покрутил его на свет.
— Хм… Зелье Даграва… Кира, а ты в курсе, сколько оно стоит? — вот вроде бы и спросил он без каких-либо намеков, словно просто между прочим, но я-то чувствовала, что вот оно, начались торги.
— Я знаю лишь, что оно очень дорогое, — тихо ответила я.
— Но вряд ли даже догадываешься насколько. Один такой флакон по стоимости равен хорошему полностью оснащенному кораблю. И…
— Алекс, хватит тянуть, — перебила я, у меня уже нервы не выдерживали, — давай ближе к делу.
Он хмыкнул, поставил флакон с зельем на стол. Присев на столешницу, Алекс скрестил руки на груди и смотрел на меня со снисходительной улыбкой.
— Дай угадаю, ты мученически ждешь, что же такой корыстный мерзавец как я потребует взамен. Вот только что с тебя взять, Кира? — он встал и подошел ко мне. — Или у тебя самой есть какие-нибудь предложения?
Я молчала. Просто стояла, сжав руки в кулаках. Взгляд не поднимала, мне было просто страшно встретиться с Алексом глазами, особенно когда он так близко и я в совершенно безвыходной ситуации.
Алекс, между тем, медленно обходил вокруг меня.
— Дай-ка подумать, — пропустил сквозь пальцы прядь моих волос, — что же мне потребовать взамен?.. Хм… Может, твою невинность? — чуть склонившись, опалил дыханием мое ухо. — Что ты на это скажешь? Хотя, о чем это я, — он усмехнулся, — ты ведь согласишься на что угодно. Ты уже на все согласна.
— Алекс, пожалуйста, хватит, — прошептала я, едва сдерживая слезы, — ты и так ведь сам все знаешь, зачем еще и издеваешься? Тебе доставляет удовольствие меня мучить?
— Единственный, кто тебя мучает, Кира, это ты сама, — очень серьезно возразил он. — И именно ты сейчас с большим нетерпением ждешь, что я выскажу свои требования. А тебе и деваться-то некуда, придется их принять. Тогда все так замечательно сразу получается. И ты будешь совершенно невиновата перед своей совестью, ситуация-то безвыходная. И очередное столь желанное подтверждение получишь, что я якобы распоследний негодяй и подлец, — Алекс за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть; прошептал: — Я знаю, моя драгоценная, ты так отчаянно ищешь повод, чтобы снова возненавидеть меня. Но извини, помогать тебе в этом я не намерен.
