Все шло наперекосяк, потому что огры и крылатые чудовища, вместо того чтобы бить демонов, с жаром колошматили друг друга. Пора это прекратить – но как?
Скелет вернулся и передал вопрос Прокопиев:
«Мы хотим знать, почему чудовища и огры воюют друг с другом, а не с демонами?»
– Хотел бы и я это узнать! – воскликнул Эхс, – Может, они не любят дисциплины? Может, я плохой главнокомандующий?
Галопом примчалась Чекс и крикнула:
– Отец сказал, что огры полезли первыми! Как увидят крылатое чудовище, сразу лезут в драку!
– Надо дождаться Ветошки, что она скажет.
Ох, все идет кувырком! – в сердцах воскликнул Эхс.
– С битвой? – почему-то уточнила Чекс.
– Не только. С Розой тоже. Она…
– А вот она сама идет, – сказала кентаврица.
В самом деле, Роза шла к ним. И Эхс решил, что строгость с его стороны ни к чему хорошему не приведет.
– Роза, прости меня! – умоляющим голосом обратился он к девушке. – Я согласен отдать тебе душу прямо сейчас!
– Прямо сейчас? – удивилась Роза.
– Ну да, сейчас. Я собирался это сделать перед тем, как ты ушла, но.., смутился.
– Эхс, мы же с тобой говорили об этом. Я считаю, что лучше обождать. Дело слишком важное и нельзя с бухты-барахты…
– Но ты ведь хотела прямо сейчас и…
– Ничего я не хотела! Откуда ты взял, что я хотела?
– Ну вот сейчас, когда ты была здесь…
– Ты что, шутишь? Я все время была у демонов, искала связного.
– Это правда, – сказала Чекс. – Я своими глазами видела, как Роза ходила по берегу реки.
– Но как же… – хотел что-то сказать Эхс и не смог. Смятение его достигло предела.
– И нашла одну демонессу, – не заметив смятения, продолжала Роза. – И она согласилась переговорить с демонами.
– Да, это была Метрия, та самая, которая…
Но неожиданное появление Ветошки не дало ему договорить. Старуха приковыляла и проговорила, тяжело дыша:
– Хруст говорит, что крылатые полезли первыми! Они падали с неба и с размаху били великанов по головам! Огры не могли не ответить!
– Нет, огры начали! – встрепенулась Чекс. – Зачем отцу врать?
– Да ограм нас, прокляторов, ни в жисть не обмануть! – возмутилась Ветошка. – Проклятор, даже самый глупый, куда умнее огра, даже самого умного. Нет, не огры завязали бучу, не огры!
– Ну пусть не огры начали, и не крылатые, – вмешался Эхс. – Но не само же все началось! Есть же виновник!
И тут всех одновременно осенила одна и та же мысль.
– Демоны… – прошептала Чекс. – Они умеют преображаться.
– И обожают вводить в заблуждение, – добавила Ветошка.
– И у них есть все основания ставить подножки ограм и чудовищам, – заключила Роза. – Наверняка Метрия сообщила демонам, кто мы такие и зачем явились в Долину.
– И под видом огров часть демонов напала на крылатых чудовищ, – продолжила Чекс.
– А другая, под видом чудовищ, атаковала огров, – подхватила Ветошка.
– Сама же Метрия.., превратилась в тебя, Роза! – выпалил Эхс. – Теперь я понимаю, почему ее одежда так быстро исчезла и появилась…
Магия! У тебя, Роза, так бы не получилось!
– Демонесса хотела.., забрать у тебя душу? – со слезами в голосе спросила Роза.
Но Эхс, вдохновленный новой идеей, не ответил ей.
– Приказываю созвать всех связных для дальнейшего инструктажа! – приказал он. – А также приказываю временно прекратить боевые действия.
– Слушаемся, командир, – дружно ответили Чекс и Ветошка и заторопились выполнять приказ.
Роза подошла к Эхсу:
– Еще немного, и твоя душа оказалась бы у демонессы. Какой ужас! Представить страшно.
– Какой же я дурак! – с болью воскликнул Эхс.
– Ты просто добрый человек с доброй душой, не верящий в существование зла, – мягко произнесла Роза. – Я думаю, мне лучше остаться рядом с тобой. Ведь демонесса может опять явиться.
А что же происходило на поле битвы? Сражающиеся с демонами огры и крылатые чудовища получили приказ отступать. Уловку демонов разгадали, но битва еще не была выиграна.
Посреди всей этой суматохи вечер подкрался незаметно. Эхсу казалось, что прошло не больше часа, а на самом деле прошло очень много часов.
Обсудили события нынешнего дня и выработали план на завтра. Было решено, что с завтрашнего дня каждому чудовищу отводится свой участок сражения, и на этом участке ему будет позволено бить всякого, невзирая на внешность. Ни один огр, ни одно крылатое чудовище не должно переступать отведенные ему границы. Поэтому если в поле зрения бойца вдруг появится кто-то похожий то ли на огра, то ли на гиппогрифа, он может бить без зазрения совести. Потому что это – демон! Скелет отныне будет выполнять работу наблюдателя, а не связного, потому что демоны и здесь могут внедриться и спутать карты. Но у Эхса был свой надежный способ выявлять диверсантов. Этот способ – магия слова «нет». Если он говорит «нет» и внешность связного нисколько не меняется, значит это настоящий связной. А если меняется – значит, демон!
Настала ночь. Роза подошла к Эхсу.
– Я хочу дать тебе что-то, – тихо сказала она.
– Нет, – тут же произнес встревоженный Эхс.
– Не бойся, – рассмеялась девушка. – Я не демонесса. Я хочу дать тебе пробуждающее снадобье. Хочу, чтобы оно хранилось у тебя.
– Но почему?
– Я могу делать свое тело мягким, но не все тело мне подвластно. Есть такое место, которое можно смягчить только с помощью этого снадобья. Поэтому пусть оно будет у тебя. Если ты не захочешь, чтобы я тебя соблазнила, я ни за что не смогу этого сделать.
Эхс от смущения не смог ничего сказать.
– Значит, если я все-таки соблазню тебя, ты будешь знать, что это не я была, а демонесса.
– Но…
– Я подумала, что так будет надежнее.
И Роза протянула Эхсу снадобье, Эхс взглянул на предмет, который она ему вручила. Снадобье было похоже на крохотное рисовое зернышко. Роза поняла его удивленный взгляд и улыбнулась.
– Снадобье крохотное, но всесильное.
– Но я же его потеряю!
– А ты проглоти, тогда ни за что не потеряешь.
Тогда оно соединится с твоим телом, с твоей душой навсегда. И ты сможешь пробуждать его силу в себе вот таким жестом, – тут Роза сделала такой жест, словно обнимала кого-то. – Самое важное, чтобы ты находился рядом с тем, с кем захочешь…
– Но мне никто, кроме тебя, не нужен!
