Минут через пять Алина ощутила за спиной чье-то присутствие. Кожи на шее будто прохладный ветерок коснулся, вызвав мурашки, но скоро «ветерок» превратился в ледяную воздушную волну. Сердце зачастило, в области затылка сильно защекотало. Вспомнились чьи-то слова: «Нужно посмотреть в лицо своему страху, чтобы перестать бояться». Правильные слова для кабинета психолога, но явно не для этой ситуации. Алине казалось, что тот, кто шел за спиной, только и ждал, чтобы на него посмотрели. Ну уж нет, не дождется, на этот раз паук окажется голодным, а муха улетит.
– Жутко, верно? – сказала идущая рядом Ольга. – Сотни раз проходила по этому мосту, а все равно жутковато. К такому невозможно привыкнуть. Словно сама смерть на пятки наступает. Бр-р-р, – она поежилась. – Здесь хочешь не хочешь, а вспомнишь миф об Орфее…
– Кто он? – спросила Алина, с трудом сдерживаясь, чтобы не пуститься бежать.
– Орфей?
– Тот, кто идет за нами.
Ольга пожала плечами.
– Не знаю. Думаю, уже никто не знает. Те, кто построил порталы, этот мост, Древний город, унесли эту тайну с собой. Одно могу точно сказать: оглянешься и мигом сойдешь с ума. Даже представить себе не могу, что это за чертовщина такая. Здесь много странного, некоторые вещи даже Скиталец понять не может.
Какое-то время шли молча. Алина пыталась нарисовать в воображении существо, идущее позади. Получались банальные чудовища, которых она видела в фильмах ужасов, такие уж точно не сведут с ума своим видом. А может, там за спиной вовсе и не чудовище? Несмотря на леденящий душу страх, у Алины возникло искушение хотя бы мельком взглянуть на нечто. Но она вовремя опомнилась и, злясь на себя, подавила это предательское любопытство.
А потом ее внимание переключилось на другое: она увидела снег!
Сначала снежинок было мало, они сонно кружились в кромешной тьме, по обе стороны от мерцающей дороги, и невероятно, но двигались они не вниз, а вверх. А затем начался настоящий снегопад, и зрелище это очаровало Алину, заставило страх уйти на задний план. Она помнила, как в том кошмарном сне темнота рождала ужасные образы и жуткие звуки, а тут… ей трудно было подобрать слова, чтобы описать такое. Ощущение безграничного пространства и мириады летящих вверх снежинок – сочетание, вызывающее душевный трепет.
– Когда я прохожу по этому мосту, здесь всегда идет снег, – заявила Ольга. – Не знаю почему. Иногда мне кажется, что эта тьма вокруг враждебна ко всем, кроме меня. Приятно так думать.
Шагая по широкому коридору, бесплотные стены которого состояли из уносящихся вверх снежинок, Алина чувствовала себя песчинкой во вселенной, но песчинкой значимой, без которой эта самая вселенная – ничто. Так вот он каков, этот странный мир, чуждый, но в то же время способный очаровывать. А главное, Скиталец и Ольга не его хозяева, они сами, судя по всему, многое не понимают. Алине понравилась эта мысль, она добавила гирьку на весы надежды.
Впереди показалась арка из переплетенных ветвей, кряжистые древесные стволы, стелющаяся по земле зеленоватая, будто подсвеченная изнутри, дымка.
Когда входили в пределы леса, Алина все еще чувствовала присутствие того, кто шел за спиной, но это ощущение уже тяготило не так, как раньше, а скоро оно вообще исчезло. Алина с облегчением поняла: нечто ушло, выполнив одному ему понятную миссию.
Справа и слева, склонив почтенно головы, стояли на коленях карлики. Их было сотни. Среди корневищ и клубящейся зеленой хмари они казались статуями из белого мрамора.
Переплетенные над дорогой ветви шевелились, как живые. Листва шелестела, и после оставленной позади абсолютной тишины снегопада этот звук радовал слух Алины. Он был привычным, словно занесенным сюда случайно из нормальной реальности, где светит солнце и летают божьи коровки.
Поход через лес был недолгим. Вышли на опушку. Здесь дорога обрывалась, вниз к руинам вели поросшие лишайником каменные ступени.
Дети, не сбавляя шаг, начали спускаться, а Алина застыла на месте. Представшее перед ее глазами зрелище было впечатляющим. Сверху Древний город походил на громадный лабиринт. Горизонт терялся в туманной дымке. Желтое небо казалось экраном, по которому, как помехи, проскакивали зеленые всполохи.
Глядя вдаль, Алина отметила одну странность: там, позади, была бесконечная тьма, а тут совсем другой мир. Словно в одном окне квартиры день, а в другом ночь. Какой-нибудь ученый-физик сошел бы с ума, пытаясь найти этому научное объяснение.
– Пойдем, – поторопила Ольга. – Нас уже заждались.
* * *
Когда шли через руины, на Алину снова накатили тяжелые мысли. Предстояла встреча со Скитальцем, с этим проклятым демоном. Внутренний голос то и дело подленько упрекал: «Что ты за мать такая? Нужно кричать, истерить, драться! А ты, как наивный ребенок, надеешься в будущем что-то изменить. Не надейся, сучка! Возможно, у тебя вообще нет будущего…»
Но она, стиснув зубы, посылала этот голос куда подальше.
По сторонам старалась не смотреть, взгляд был прикован к идущему впереди Максимке. Не хотелось разглядывать все эти громадные полуразрушенные здания, корявые деревья и статуи. Не хотелось больше удивляться, восхищаться и трепетать. И без того эмоции на пределе – еще немного, и мозг взорвется. А впереди ведь ждала еще целая куча совсем не приятных впечатлений. Выдержать бы, не сломаться.
Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они вышли к площади, заполненной людьми. Из окон полуразрушенных зданий вокруг выглядывали карлики. Уродцы обосновались на стенах, на ветвях деревьев.
Через площадь, к ступеням большого здания с куполообразной крышей, вела красная ковровая дорожка. Люди держались от нее на небольшом расстоянии, образуя коридор.
Алина обратила внимание, что на многих были наряды ушедших эпох. Будто на маскарад вырядились. И прически далекие от современных. А еще заметила, что детей и молодых людей в толпе не было. Эдакое сборище тех, кому за сорок, где в почете седина. Люди разных рас, никто из них не проявлял излишних эмоций, держались так, будто пытались подчеркнуть исключительность собственной породы. Но любопытство в глазах все же скрыть не могли – когда Максимка с другими детьми шел по красной дорожке, все глядели на него как на суперзвезду. Да и самой Алине хватало внимания, она с трудом сдерживалась, чтобы не закричать: «Хватит пялиться, уроды!»
Иногда ее взгляд выхватывал из толпы людей, которых она видела на обложках глянцевых журналов и на экранах телевизора, ныне живущих и процветающих. Вон Дэвид Кэмерон, премьер-министр Великобритании, стоит так, будто палку проглотил; а там Джек Николсон – улыбается, как чеширский кот, смотрит с дьявольским прищуром; а это кто… никак сам король ужасов Стивен Кинг? В отличие от других, писатель держался так, будто чувствовал себя не в своей тарелке, и на Максимку смотрел с сочувствием. Он явно был тут гостем не типичным. Успела Алина заметить и Моргана Фримана, и Эрдогана, и Горбачева… Некоторые личности казались очень знакомыми, но имен она вспомнить не могла.
