Джо прижал длинные тонкие пальцы своей свободной руки к раме и начал приподнимать окно. Хотя я продолжала надеяться на то, что это всего лишь сон, мне захотелось заорать и позвать родных. Увы, я не смогла издать ни звука! Джо дернул за отвратительное лассо и вместе с Адамом пропал из виду. Гладкая и откормленная крыса с человеческим лицом вылезла на подоконник и протиснула тело с розовым хвостом в щель, проделанную Джо. Я содрогнулась, а тварь тем временем прошмыгнула по полу и забралась ко мне на кровать. Крыса подползла совсем близко и замерла. Ярко блеснули красные глазки-бусинки.
– Твоя мать просит о перемирии, – сказала она. Я схватила подушку и кинула ее на зверюгу. Она спрыгнула вниз и вернулась на окно, где остановилась и повернулась ко мне.
– Мне велели передать, чтобы ты шла за мной. Иначе мои сородичи сожрут плоть твоей гориллы, – заявила она.
Я обрела дар речи.
– Это – не горилла. Он – человек!
– Тогда его плоть будет вдвое слаще, – оскалилась тварь и потерла свои крошечные лапки или руки.
– Хорошо. Только не трогайте Адама!
Спрыгнув с кровати, я подбежала к окну.
Крыса уставилась на меня, выпятив нижнюю губу, чтобы продемонстрировать недовольство тем, что я лишила ее племя добычи.
– Следуй за мной.
Тварь проскользнула через щель: ее хвост исчез последним. Подойдя к окну вплотную, я увидела, что она все еще дожидается меня. Крыса сидела и умывалась: облизывала передние лапы и водила ими по голове. Мое отвращение возросло до предела, и я почувствовала, что на моих пальцах запылали язычки пламени. Они так и стремились сорваться с моих рук и испепелить омерзительную зверюгу. Однако ее роль проводника удержала меня от подобного поступка. Я хотела спасти Адама.
Я влезла на подоконник, широко распахнула створку окна и осторожно поставила ногу на холодный пол. Я решила проверить надежность помещения до того момента, как перенесу весь свой вес на другую сторону. Уцепившись за раму, я стала убеждать себя, что опора прочная, а не иллюзорная и, наконец, осмелилась отпустить руки. В эту же секунду окно исчезло, сменившись каменной кладкой. Я ударила по одному из булыжников ребром ладони. Он был твердым, как и пол у меня под ногами. Я очутилась в ловушке..
– Ее терпение не бесконечно, – пробурчал грызун.
Я бы все отдала за визит трехлапой кошки Хило.
– Мое тоже, – парировала я, и на моем указательном пальце вспыхнул огонь.
Морда моего проводника скривилась от страха. Крыса тотчас поднялась и низко мне поклонилась, а у меня к горлу подкатил ком. Это существо внушало мне гадливость, но мне была неприятна собственная готовность его уничтожить.
– Простите меня, мисс! – заверещала тварь, валясь мне в ноги.
– Пошли, – отозвалась я.
Крыса двинулась вперед, постукивая коготками по гладкому полу. Иногда она замирала и, поворачиваясь вокруг своей оси, пристально глазела на меня. Наверняка проверяла, не затерялась ли я на полпути. Однако, хотя мы и шли по коридору уже несколько минут, у меня появилось ощущение, что я оказалась на дорожке тренажера. Мы двигались довольно быстро, но ни на йоту не приблизились к своей цели. Похоже, коридор был бесконечным.
– Долго еще? – осведомилась я. – И вообще, мы с места стронулись или нет?
Проводник оглянулся на меня поверх своей волосатой спины.
– Мы прошли очень много миль. Я не знаю, сколько еще осталось. Каждый раз получается по-разному.
Мы молча побрели дальше. Каменные полы, каменные стены, каменный свод и ничего больше. Кстати, освещение было здесь в дефиците: над головой неизменно находился тусклый луч, который не позволял увидеть то, что затаилось впереди, – а то, что оставалось позади, сразу же проглатывали тени. Я услышала шорох за краем освещенного пространства. Кто-то кружил рядом с нами, но кто?.. Я на мгновение сбавила скорость, сосредотачиваясь на звуке… Странное рычание, явно не собачье. Неожиданно на периферии зрения мелькнул черный силуэт. Я отвела взгляд и бросилась догонять крысоподобную химеру: ее длинный хвост так и хлестал из стороны в сторону. Почуяв мое приближение, тварь опять оглянулась на меня. Меня замутило: я была вынуждена несколько секунд бороться с приступом тошноты и острым желанием уничтожить проводника.
Удостоверившись в том, что я не отстала, крыса затрусила вперед. Продолжая идти по каменному коридору, я мучилась одним вопросом, который неотступно крутился в моем мозгу.
– Это она такое с тобой сделала? – вырвалось вдруг у меня.
Тварь остановилась.
– Сделала что, мисс?
– Это моя ма… Эмили тебя создала?
– О, нет, мисс, – отозвалась химера, мотнув уродливой головой. – Меня создали другие ведьмы.
– Из мятежных семейств? – уточнила я, чувствуя, как во мне нарастает гнев.
Пусть Эмили и виновата лишь косвенно, но как она могла встать на сторону тех ведьмовских кланов, которые были способны наколдовать крысоподобного монстра? Самое существование твари казалось оскорблением природе.
– О, нет, мисс. Ведьмы, которые удерживают грань, – это они меня создали, – услышала я.
Крыса крутанулась на месте, к счастью, не успев увидеть мой шок. А у меня буквально отвисла челюсть. Я взяла себя в руки лишь тогда, когда мы добрались до конца коридора. Арка отделяла его от какого-то помещения. Голубой свет – не яркий лазоревый, который у меня ассоциировался с Хило, а тусклый и безжизненный – лился через приоткрытую дверь.
– Вы в долгу у моей дочери, инспектор, – объявила Эмили, когда я переступила через порог.
Адам бессильно сутулился на деревянном стуле, почти теряя сознание. Эмили манипулировала мной и взяла в заложники человека, который был мне дорог. Я понимала, что выбор пал на Адама и в наказание Оливеру, который отверг сестру. Адам поднял голову и попытался посмотреть на меня заплывшими глазами. Я побежала к нему, случайно лягнув крысу. Та возмущенно запищала и юркнула за спину Эмили, ища защиты у хозяйки.
Тварь, которая кружила возле меня, вырвалась из тени и преградила путь к Адаму. Я увидела, что это волк: он щерился и щелкал зубами. Я вздрогнула, но сумела овладеть собой и устояла. Задрав голову, словно для звериного воя, хищник издал человеческий смешок. На моих глазах он растянулся на полу и затрясся всем телом. Серый мех соскользнул: тварь сбросила шкуру, как плащ.
– Не спеши, принцесса, – ухмыльнулся Джо.
Удивительно, но его провинциальный южный говорок полностью испарился, сменившись иностранным, похожим на немецкий, акцентом. Он широко улыбнулся и, встав, поклонился, будто приветствовал особу королевской крови. Затем подхватил свою волчью накидку и швырнул ее обратно в темноту.
– Ты оборотень, – выдохнула я.
Джо наклонил голову и с удовольствием потянулся. Вероятно, он заново привыкал к человеческому облику.
