Нельзя построить свое счастье на несчастье других, — вдруг сказал Крис. Это была избитая фраза, но она как нельзя лучше выражала его мысль. Бет спокойно взглянула на него:
— Я и не собиралась. Это ты оставил меня. А теперь я всего лишь пытаюсь справиться с обстоятельствами.
— Знаешь, я жалею, что мы расстались.
— Нет, не жалеешь, — улыбнулась она. — Ты жалеешь, что рядом нет человека, всегда готового тебя выслушать и сказать то, чего ты ждешь. Раньше я была счастлива быть этим человеком — мне казалось, что я не могу надеяться на большее.
Крис невесело рассмеялся:
— Полагаю, это Пит открыл в тебе настоящую женщину? Твои родители придут в восторг, узнав, что их обожаемая дочь встречается с женатым мужчиной. Или ты будешь прятать и его, пока не наберешься смелости признаться?
Бет абсолютно не задели его колкости.
— Я уже набралась мужества. Это ты делал меня слабой. Я никогда не знакомила тебя с родителями, потому что в глубине души не считала нас парой. Я всегда знала, что ты оставишь меня, если я попытаюсь что-то изменить. Я всегда чувствовала твой страх перед последним решительным шагом. И оказалась права, не так ли?
Крис не ответил. Он вспомнил, какая его охватила паника, когда Бет наконец решилась рассказать родителями об их связи. Конечно, она оказалась права. Даже Дин заметил в нем этот страх риска и заставил его рискнуть, испытать себя.
Бет вдруг взглянула ему прямо в глаза.
— Почему ты оставил меня именно тогда? — задала она вопрос, не дававший ей покоя. Когда Крис уходил, она не решилась спросить об этом. Но сейчас она стала другой — уверенной в себе и более опытной. Сейчас она могла быть смелой, потому что Крис больше ничего не значил для нее. Крис пожал плечами:
— Я же говорил. Мне нужно было побыть одному… мы же прожили пять лет, и я хотел…
— Вот именно, пять лет! Так почему же именно тогда? — настаивала она.
Крис не решался ответить на этот вопрос даже самому себе. Но вызов, брошенный Дином, придал ему мужества. Набрав в грудь побольше воздуха, он сказал:
— Наверное, я убедил себя в том, что мы не поженились и никогда не говорили о детях только потому, что ты сама не хотела этого. Ты отказывалась рассказать о нас своим родителям, и для меня это служило доказательством того, что ты не воспринимала наши отношения всерьез.
— Справедливо, — признала Бет. — Но когда я наконец решилась…
— То исчез последний предлог не связывать себя обязательствами. Единственный предлог. Я понял, что…
— Что дело в тебе, — закончила за него Бет. — Это ты не воспринимал наши отношения всерьез, Крис. Ты бы оставил меня намного раньше, если я хотя бы намекнула на серьезность своих намерений. Должно быть, я была идеальной подружкой для человека, как огня боящегося обязательств, — такого, как ты.
Крис слабо улыбнулся:
— Ты права, дело во мне. Если тебя это утешит, я считаю, что совершил ошибку. Ты застала меня врасплох. Если бы у меня было время подумать, я бы, наверное, остался с тобой.
Бет внезапно стало жаль Криса:
— Уже слишком поздно, и ты это знаешь. Только ты виноват в своем дурацком страхе.
— Мы все боимся, Бет, — тихо сказал Крис. Бет покачала головой:
— Пит не боится. — В ее голосе звучала истинная нежность. В этот момент Крис понял, что навсегда потерял Бет.
Морин начала волноваться. Лорен опаздывала. Она попыталась дозвониться ей на мобильный телефон, и Эдди пришлось напомнить, что Лорен выбросила телефон в озеро.
— Она явно не унаследовала мой здравый смысл, — раздраженно произнесла Морин.
Эдди воздержался от комментариев. Святой человек!
— Наверное, на дороге пробки. Две другие девушки, Изольда и Лиззи, тоже опаздывают. Уверен, они скоро будут.
Через полчаса приехала Иззи, рассыпаясь в извинениях и описаниях ужасов, творящихся на дороге.
— Лорен и Ричард едут отдельно. Если они выехали позже меня, то сейчас в самой гуще пробки.
Переведя дух, Иззи вдруг поняла, что все не сводят с нее глаз.
— Что такое? — спросила она, совершенно забыв, что и сама смотрела на себя в зеркало с таким же выражением.
— Иззи! — одновременно воскликнули Крис и Бет. Рука Иззи непроизвольно потянулась к голове.
Крис подошел к сестре и повернул ее за плечи к себе.
— Ты выглядишь фантастически! Глазам своим не верю!
Бет потрясенно покачала головой. Она забыла былые распри и выражала искреннее восхищение.
— У тебя великолепная прическа! Кто ее делал?
— Один парикмахер из Озерного края, — туманно ответила Иззи.
Она не стала говорить, что над ней поработала деревенская женщина, которая сделала то, чего не смогли добиться дорогие лондонские стилисты, берущие двести фунтов за консультацию. Усадив Иззи в кресло в гостиной Джоан и приказав ей не отрывать взгляда от телевизора, Бетти, не говоря ни слова, коротко подстригла ей волосы и придала им темно-каштановый оттенок. Несколько прядей, обрамляющих точеное лицо, придали законченность образу женственной, хрупкой, невыразимо красивой женщины.
Закончив с прической, Бетти занялась лицом Иззи. Она посоветовала ей едва заметный макияж и яркую помаду, которая бы освещала ее необычные черты. Результат превзошел все ожидания.
— Снимайте свое пальто, дорогая, — проворковала Морин, — и расскажите мне, как вы добились такого потрясающего эффекта.
Дин Райдер замер с раскрытым ртом.
— Она модель? — прошептал он Крису.
— Она моя сестра, — веско ответил Крис. — Что бы ни было у тебя на уме — даже не думай!
Дин, усмехнувшись, поднял руки.
— Вы всегда ожидаете от меня худшего. Как, впрочем, и все остальные.
Лицо Криса стало серьезным.
— Ты сам виноват, Дин, давая слишком много поводов для подозрений.
Дин отвел взгляд.
— Не волнуйтесь, сэр. Вам недолго еще меня терпеть. — Он посмотрел в окно. — Дождь кончается. Я скоро пойду.
Крис положил руку ему на плечо:
— Я действительно хочу помочь тебе. Надеюсь, ты не собираешься всю жизнь прятаться? А я могу объяснить в Нортвью, что тебе угрожали.
Дин улыбнулся. На этот раз улыбка была совершенно искренней:
— Не беспокойтесь обо мне, сэр. Со мной все будет в порядке.
Крис подавленно подумал, что с Дином действительно будет все в порядке. Он постоянно нарушал закон, но выкарабкивался из любой переделки. А Крис всю жизнь боролся зато, чтобы жить правильно, однако потерпел поражение. Стелла подошла к Питу.
