Фронтиний повернулся к шеренгам первой когорты, выкрикивая имена офицеров.
– Центурионы Юлий, Дубн, Руфий и Тит! Собирайте людей и быстро ко мне! Остальным рассредоточиться и быть наготове. Дикари могут начать стрельбу в любой момент! Ото, до моего возвращения ты остаешься за старшего. Префект скажет тебе, что надо делать. – Он повернулся к Марто, указывая на гору позади них. – Хорошо, что вы им помогли, но дальше мы будем сражаться сами. Стойте здесь и без крайней необходимости в драку не лезьте.
Офицеры вместе со своими центуриями двинулись вдоль берега.
Марто, не сводя с них глаз, обратился к своим людям:
– Итак, будем ли мы сидеть сложа руки и ждать, чем все закончится, или же пойдем с ними и добьемся победы?
Вперед вышел один из выживших танов.
– Нам надо сражаться, хотя есть риск, что в таком тумане нас примут за вениконов.
Марто мрачно кивнул.
– Придется рискнуть. Мы не можем оставаться в стороне.
Фурий и Скавр стояли на горе в неловком молчании и смотрели, как четыре центурии покинули линию обороны и торопливо построились в колонну. Какое-то движение внизу привлекло внимание Скавра, и он подтолкнул Фурия, указывая на бегущего человека.
– Это опять тот твой офицер. Аппий? Интересно, зачем ему понадобился факел, ведь еще светло? И что за горшок у него в руках?
Префект Фурий замер, узнав ярко-красный сосуд.
– Горшок? Боги всемогущие, да это же моя нафта!
Ниже по течению хамианцы с тревогой ждали дальнейшего развития событий. Вениконские воины снова собрались на западном берегу и пересекали мост поодиночке и парами. Они больше не опасались лучников, поскольку хамианцы исчерпали небольшой запас стрел, подобранных с земли. Марк и Кадир вглядывались в туман. На другом берегу двигались какие-то фигуры, но завеса тумана не позволяла понять, что именно происходит. Подошедший Морбан, держа штандарт в одной руке, всмотрелся в противоположный берег, от которого их отделял поток шириной тридцать шагов.
– Что там творится? Похоже…
– Похоже, большие силы движутся на юг, – кивнул Марк.
– Да, я тоже так думаю, но за туманом ничего не видно и не слышно. Мы никак не можем этому помешать, так что не стоит обращать на это внимания.
Кадир передернулся. Боевая ярость схлынула, оставив его усталым и подавленным.
– Их там уже человек шестьдесят, а то и семьдесят. Снова пойдем в атаку?
Марк покачал головой, внимательно разглядывая варваров, с вызывающим видом расхаживающих рядом с поваленными деревьями.
– Уже скоро. Я хочу, чтобы их набралось побольше.
– Побольше?
– Да, если мы двинемся прямо сейчас, лучники начнут осыпать нас стрелами, но, если позволить варварам перейти в достаточном количестве, они нас прикроют. Кроме того, в прошлый раз наша атака удалась только из-за твоего героизма. Теперь мы поступим по-другому.
Он взглянул на тунгрийцев, проверяя, не покинули ли они своих позиций. Солдаты лежали на влажной земле, и разглядеть их в тумане было почти невозможно. Варвары продолжали переходить реку. Наконец Марк решил, что на западном берегу их скопилось уже достаточно. Он сделал шаг вперед и поднял меч, привлекая внимание хамианцев.
– Восьмая центурия! Справились с ними один раз, справитесь и в другой!
Хамианцы двинулись к берегу без напускной храбрости, но вполне твердо. Вениконы мрачно ждали их приближения, поскольку трупы на берегу не сулили легкой победы. Когда лучники оказались в пределах досягаемости мечей, варвары свирепо бросились в атаку. Они сражались не на жизнь, а на смерть, нанося удары чудовищной силы по щитам и шлемам хамианцев. То один, то другой боец падали, обливаясь кровью, и Марк начал сомневаться, не слишком ли поздно он дал приказ к атаке. Однако центурия устояла под натиском вениконов. Хамианцы сражались с решимостью людей, которые знают, что у них нет другого выбора, как бы их ни пугали чудовищные раны товарищей. Пришло время другой центурии сказать свое слово.
– Восьмая центурия! Шагом! Отступить назад! Морбан, дай сигнал…
Марк обменялся взглядами с Кадиром. На лицах обоих ясно читалась неуверенность. Если центурии удастся отступить, продолжая при этом сражаться, они смогут провернуть намеченный Марком трюк. Если нет – план обернется кровавым разгромом. Медленно, почти неохотно центурия отступала в том темпе, который задавал знаменосец. Длинный посох Кадира прошелся вдоль спин, чтобы никто не нарушал строя. Хотя хамианцы и отходили, но сомкнутый ряд щитов и выставленные мечи сдерживали продвижение вениконов. Тридцать шагов Восьмая центурия двигалась назад в размеренном темпе, не позволяя варварам почувствовать себя хозяевами положения. Почти… Марк бросил быстрый взгляд налево, ища взглядом офицера-тессерария Второй когорты, который поднялся на ноги и стоял в ожидании его сигнала. Перехватив взгляд центуриона, солдат поднял вверх меч в знак готовности к бою. Посмотрев налево, Марк увидел знаменосца, также ожидавшего команды.
– Восьмая центурия, на месте стой!
Это был решающий момент. Смогут хамианцы остановить свое отступление, каким бы медленным оно ни было? Над дрогнувшей шеренгой раздался хриплый рев Кадира:
– Ни шагу назад! Сирия!
Ответом ему были мгновенно расправленные плечи и прокатившийся вдоль строя отклик:
– Сирия!
Остановка хамианцев застала варваров врасплох, и они натолкнулись на поджидающие их мечи. Отскочив от внезапно замершей обороны римлян, вениконы предоставили Марку возможность, которой он давно ждал.
– Тунгрийцы, вперед!
Не замеченные варварами солдаты Второй когорты поднялись с покрытой туманом земли по обе стороны от врага. Офицер-тессерарий слева от Марка сплюнул и, взвешивая на руке копье с широким лезвием, пробормотал, обращаясь к солдатам:
– Смотрите, ребятки, если эти хилые карлики могут показать синеносым, какого цвета у них кишки, почему бы нам тоже не позабавиться? Вперед!
По четыре десятка тунгрийцев с каждой стороны ударили из засады по флангам вениконов. Часть вражеских воинов погибли, даже не увидев атакующих, другие успели обернуться на возникающие из тумана темные фигуры, но тоже были убиты еще до того, как успели поднять мечи. Вениконы попытались отразить неожиданную атаку справа, но окруженные воины становились беззащитными мишенями для четырех десятков человек, незаметно приблизившихся к ним слева. Возникнув из тумана, тунгрийцы набросились на незащищенный фланг варваров. Копья без устали мелькали над стеной щитов, проливая море крови. Вениконы оказались зажаты с трех сторон, и разгром был завершен меньше чем за минуту. Тяжело дыша, знаменосец и тессерарий Второй когорты подошли к Марку и отсалютовали. Доспехи обоих были забрызганы свежей кровью.
– Какие будут распоряжения, господин?
