За ним линкор, ставший мишенью Дижани, получил удары от многих других кораблей Альянса, включая «Отважный», «Ужасный» и «Победитель». Под шквалом огня такой мощности, величественный военный корабль Синдиката, дредноут класса «С», сначала потерял щиты, а потом принял на себя град ударов. Один из них пришелся не туда, куда следовало, и энергетический центр линкора взорвался, пока некоторые из кораблей Альянса все еще приближались.
Они были слишком близко, когда это произошло. Гири глядел на дисплей, наблюдая за тем, как преследующий его военный крейсер Альянса, «Ужасный», проходил слишком близко от корабля Синдиката, не прекращая шквального огня. «Ужасный» уже принял на себя немало ударов, которые значительно ослабили его щиты. Шоковая волна от взрыва корабля Синдиката, казалось, шлепнула военный крейсер Альянса, как огромная ладонь, отшвырнув его в сторону. Это еще можно было пережить, но один из выживших военных крейсеров Синдиката был слишком близко и двигался по крайне неудачной траектории. Даже супербыстрые компьютеры, отвечающие за маневры корабля, не смогли избежать столкновения. Гири со страхом смотрел на то, как «Ужасный» врезался в корабль Синдиката.
Столкновение на скорости равной примерно 0,6 световой, или около восемнадцати тысяч километров в секунду, превратило оба корабля в единый титанический шар жара, света и покореженных обломков, которые разлетались в стороны, сверкая на фоне темного космического пространства. Созданная человеком туманность, которая ненадолго осветит пустоту звездной системы Иллион.
На мостике «Неустрашимого» раздались вздохи испуга и шока. Гири услышал чей-то голос, произносящий: «Черт! Черт! Черт!» — и осознал, что голос принадлежал ему самому. — Пусть ваши предки защитят вас и примут живые звезды, — тихо сказал он погибшей команде «Ужасного».
Дижани, которая, насколько помнил Гири, казалась потрясенной в первый раз с тех пор, как они покинули домашнюю систему Синдиката, отдавала приказы, чтобы отвлечь свою команду.
— Отчет о повреждениях.
— Незначительные удары по корпусу. Системных потерь нет, — ошеломленно доложил один из дозорных.
Гири взял себя в руки и оценил ситуацию. В той части строя Синдиката, с которой столкнулся флотом Альянса, было восемь линкоров и два военных крейсера. Три линкора все еще функционировали, но были повреждены. Легкие крейсеры и охотники вокруг них были уничтожены, и всего лишь несколько тяжелых крейсеров все еще сопровождали выжившие линкоры. Он глубоко вздохнул, сосредоточившись на передней части строя Синдиката, который резко развернулся налево и разгонялся в сторону точки прыжка к Тавике. Очевидно, они не планировали сражаться, если была возможность удрать.
— Всем подразделениям сдвинуться направо на два градуса и вниз на одни и разогнаться до 1,5 световой, время два-девять. — Огромная чаша снова развернулась, оказавшись лицом к отступающим.
— Мы их не достанем.
— Достанем. — Гири указал на особое подразделение «Неистовый», стремительно опускавшееся сверху в стороне от Синдиков. Маневр Синдиката, необходимый для того, чтобы добраться до точки прыжка, поставил их лицом к лицу с подразделением Кресиды и сделал возможным перехват ведущих кораблей Синдиката.
Дижани не столько улыбнулась, сколько осклабилась, когда «Неистовый» и находившиеся с ней корабли подрезали подразделение Синдиката, сконцентрировав свой огонь на легких военных кораблях, лишая оставшиеся крупные корабли сопровождения. Поднырнув под строй Синдиката с преимуществом в скорости, «Неистовый» снова повел подразделение наверх, чтобы ударить по нижней части строя Синдиката. Еще один линкор Синдиката вылетел из строя, разрушенный повторными взрывами.
Гири изучал ситуацию, оценивая геометрию боя, и принимал решение, наблюдая за тремя выжившими после атаки Альянса поврежденными линкорами, которые все сильнее и сильнее отставали от своего подразделения.
— Вторая дивизия линкоров. Вы освобождены от обязанностей по сопровождению вспомогательных кораблей. Перехватите и уничтожьте три отставших от строя линкора Синдиката.
Из-за расстояния ответ пришел лишь через минуту, но энтузиазм компенсировал задержку.
— Есть, вторая дивизия линкоров. Мы уже в пути.
Гири снова взглянул на побитое подразделение Синдиката, которое старалось уйти, пока особое подразделение «Неистовый» раз за разом проходило то сверху, то снизу, то сбоку продолжая обстреливать корабли, находившиеся впереди, в то время как скорость врагов падала но мере того, как неповрежденные корабли тормозили, чтобы остаться со своими поврежденными товарищами. Но Гири видел, что повторяющиеся атаки ослабляли щиты кораблей особого подразделения «Неистовый».
— Всем подразделениям разогнаться до 1,8 световой. — Этого, впрочем, может быть недостаточно. Он помолчал, не желая отдавать следующий приказ, но не видя альтернативы. — Всем подразделениям в атаку. Достаньте эти корабли, не дайте им уйти. Нам нужно задержать эти линкоры.
Гири видел подобное и раньше, но все равно не мог не удивляться тому, насколько быстро рассыпался строй, стоило ему спустить с привязи свои корабли. Рой истребителей и легких крейсеров выскочил вперед на максимальной скорости. Поодиночке у них не было шансов нанести вред линкору, но их численное превосходство было таково, что не выдержали бы даже щиты линкора. А как только двигатели линкоров Синдиката будут повреждены, их скорость упадет настолько, что до них сначала доберутся военные крейсеры Альянса, а затем линкоры Альянса, и тогда, их судьба будет решена.
— Особое подразделение «Неистовый», сконцентрируйтесь на том, чтобы задержать выжившие крупные боевые корабли.
Технически Синдикат все еще был в строю, но он растянулся под непрекращающимися ударами Альянса. Единственный выживший военный крейсер вырвался вперед, но это означало лишь то, что он теперь был слишком далеко, чтобы получить поддержку линкоров, когда особое подразделение «Неистовый» пронеслось мимо, обрушив на него шквал огня и выведя из строя его двигатели.
Пока военный крейсер замедлял ход, эскорт Альянса подошел на расстояние выстрела к линкорам Синдиката и открыл огонь из всех имевшихся орудий. За десять минут эти линкоры потеряли достаточно двигателей, чтобы вместе с ними потерять и опору, их орудия не наносили никакого вреда проносящимся мимо легким кораблям Альянса.
Преследователи Альянса безжалостно врезались в отстающую часть строя Синдиката, некоторые истребители и легкие крейсеры были повреждены и отлетели в сторону, но остальные продолжали наносить удары кораблю за кораблем. «Фальката» подошла слишком близко, и ей не повезло, множественные удары превратили её в груду обломков.
— Тяжелые крейсеры, избегайте линкоров и достаньте мне этот боевой крейсер, — приказал Гири. Он не хотел терять ни одного тяжелого крейсера в превосходящей жестокой схватке со все еще достаточно опасными линкорами. С покорностью, которой Гири даже ожидать не мог несколько месяцев назад, тяжелые крейсеры отступились от линкоров Синдиката и начали перехват военного крейсера, который все еще был опасен в достаточной степени, чтобы держать истребители и легкие крейсеры Альянса на расстоянии.
