— Кинь ей свой пояс! — первым догадался северянин.
Киммериец не мог оторвать взгляда от приближающейся твари. Она то ныряла в землю, то появлялась вновь. К Конану были прикованы десятки ее немигающих глаз. Лошадь испуганно замотала головой. Пришлось сжать шею скакуна покрепче. Тем временем, Исайб кинул один конец пояса девушке. Селена обвязалась им, и воин начал подъем. В этот момент песок под ногами коней и киммерийца поплыл. Животные бросились в сторону, но было уже поздно. Чудовище находилось всего в двадцати шагах от своих жертв. Взмахнув клинком, северянин с усмешкой обреченного на смерть человека воскликнул:
— Ползи, ползи сюда, тварь! У тебя слишком много лишних частей!..
Телохранитель Андурана взобрался на крышу и бросил пояс вниз.
— Конан, хватайся! — закричала волшебница. — Ты еще успеешь…
— Уходите! — махнул рукой киммериец. — Торопись, Селена, надолго эту мерзкую гадину не задержу… Ты знаешь, что надо делать!
Утирая слезы, девушка побежала по крыше. Следом за ней рванулся Исайб. Демон высоко поднял уродливую голову и внимательно провожал взглядом удаляющихся людей. Он допустил ошибку, оставив ворота без охраны. Теперь перекрыть вход существо не успевало. Недовольно шипя, чудовище с силой ударило щупальцами по земле и издало громкий, режущий ухо свист. Последняя оставшаяся в живых гиена устремилась к замку. Двое израненных гирканцев преследовать зверя были уже не в состоянии. Они едва держались на ногах.
Злобная тварь повернулась к Конану и широко раскрыла свою зубастую пасть. Киммериец не растерялся и с силой швырнул в нее серебряный кинжал. Большого вреда демону это не нанесло, но боль всё же причинило. Чудовище чуть отступило, и тотчас к северянину потянулись крепкие щупальца. Этого киммериец ждал. Мощный взмах, — и аквитанский клинок отсек существу кусок плоти. Отвратительно пахнущая, маслянистая желто-зеленая жидкость залила жухлую траву. Шипение демона переросло в глухой рев. Тварь была в ярости.
Шемит привязал пояс к краю стены и быстро спустился вниз. Как только его ноги коснулись подвесного моста, на горизонте показалась гиена. Прихрамывая, зверь бежал к зданию.
Вскоре слезла с крыши и Селена. Она миновала широкие ворота и оказалась в большом просторном зале. К сожалению, здесь все было совершенно иначе, чем замке демона Воздуха.
Однотонный мрачный пол, темный свод и почти полное отсутствие окон. Узкие бойницы давали слишком мало света. Что же делать? Обхватив голову дрожащими руками, волшебница пыталась сосредоточиться. Где искать? Для начала надо обнаружить место заточения чудовища…
Возле входа раздалось грозное рычание. Оскалив зубы, хищник наступал на Исайба. Долго бы воин против гигантской гиены не продержался, но она в схватке с кочевниками получила чересчур много ран. Движения не так быстры, сил для атаки уже не хватает, от меча телохранителя Андурана увернуться не всегда удается… Тем не менее, шемиту приходилось нелегко. Пару раз зверь едва не схватил воина за ногу. Вот-вот появится сам демон!..
Девушка бросилась в один угол зала — пусто, метнулась в другой — то же самое. Лишь в третьем она обнаружила то, что искала. На широком постаменте находилось золотое ложе с разорванными массивными цепями. Рат заковал чудовище здесь, но где же имя и заклинание?
Селена подбежала к ближайшей стене и провела по ней рукой. Волшебница отчетливо ощутила под пальцами выступающий барельеф, — но разве его разберешь?! Нет! Должно быть что-то другое.
Исайб успешно сдерживал гиену, а вот судьба Конана девушку беспокоила. Слезы вновь потекли из глаз, она почувствовала, как задрожали и едва не подкосились ноги.
«Думай, думай быстрее!»
Селена готова была себя проклясть за глупость и медлительность. Быть может, сейчас кровожадная тварь уже тащит киммерийца к своей ненасытной пасти…
Но могущественный волшебник должен был все предусмотреть! Решение, наверняка, очень простое. Надо лишь догадаться…
Девушка сделала несколько шагов в сторону и случайно наступила на край постамента.
В тот же миг потолок с грохотом и лязгом начал разъезжаться в стороны. Слепящий солнечный свет хлынул в темный зал. От удивления и восторга Селена даже вскрикнула. Ничего подобного она не ожидала. Барельефы на стенах приобрели четкие очертания. Диковинные, ужасные звери, сцены охоты, стоящие на коленях и молящие о пощаде люди…
Зрелище завораживало и пугало, но главное, что прямо напротив волшебницы высветились древние буквы…
Воздев руки к небесам, девушка громко воскликнула:
— Забан!
… Северянин, как мог, отбивался от наседающей кровожадной твари. К нему тянулось сразу несколько липких, отвратительно пахнущих щупалец. До поры, до времени сталь аквитанского клинка спасала киммерийца. Чудовище лишилось уже двух своих отростков, что вызвало у него прилив гнева. Демон шипел, не переставая. Он привык добиваться победы гораздо легче и в куда более короткие сроки. В конце концов, существо применило ту же тактику, что и против Эблиса. Конан почувствовал, как его ноги опутывает крепкое щупальце.
Удары мечом в песок не помогали. Тварь резко дернула гиганта вниз, и он сразу провалился почти по плечи. Огромная пасть потянулась к голове киммерийца, но он успел ткнуть в зубы злобного существа острием клинка. Желеобразный демон отпрянул. Боли тварь боялась. Не желая больше искушать судьбу, чудовище снова потянуло человека под землю. Северянин хватался за засохшие стебли растений, но они проваливались вместе с ним. Надежды на спасение не осталось. Вот ушла в грунт грудь киммерийца, за ней плечи, земля коснулась подбородка…
— Паршивая тварь… — выдавил Конан.
В тот же миг песок попал ему в рот. Киммериец хотел его выплюнуть, но сделать это не сумел. Еще один рывок и…
Неожиданно демон замер. Хватка щупалец сразу ослабла. Бессильно обмякнув, чудовище развернулось и медленно поползло к входу в замок. Вылезти из ловушки было чрезвычайно сложно, но жажда жизни заставила Конана поработать руками. Освободив рот, он жадно хватал свежий воздух. Нос забился песком, но киммериец не обращал на это внимание. Цепляясь за твердые участки грунта, северянин выбирался на поверхность. Рядом хрипела и билась лошадь. Ее попытки успехом не увенчались, ноги тонули все глубже.
Второе животное было убито демоном во время схватки, и из земли торчала лишь часть крупа. Наконец, киммериец освободился. Воин лежал на спине и смотрел на бездонное голубое небо. Над ним проплывали редкие маленькие пушистые облака. Мир и покой… Даже не верилось, что совсем недавно этот большой, сильный человек находился на краю гибели. Руки нервно подрагивали. Конан вытер пот и грязь со лба и, как безумный, расхохотался. Еще никогда в жизни он не испытывал подобного ужаса. В бою все легко и просто. Если тебе суждено получить клинок врага в живот, значит, так тому и быть. Даже сражаясь с демоном Воздуха, киммериец не боялся умереть. То была бы достойная смерть!.. Но угодить на обед слизню-могильщику позорно и противно.
