нет и спроса… Но королевские кладбища и приюты для магически одарённых сирот я всенепременно тебе поручу, так и знай! — Новый канцлер важно встряхнул кожаной папкой с гербом короля и, довольный собой, порысил едва ли не вприпрыжку по просторному коридору. Вот уж кто был доволен сегодняшней аудиенцией!
— Сбылась мечта Роберта, — взглянув ему вслед, усмехнулся Максимиллиан, — Счастье какое, мне больше не нужно отбрыкиваться от назначения.
Втроём они вышли в одну из неприметных дверей заднего крыла, подальше от журналистов и общественного внимания. Эдвин вдохнул полной грудью дух Льена, наполненный запахом гари и пыли. В эту секунду что-то весьма ощутимо ударило его в основание шеи. Морроуз покачнулся, случайно поймав в руки мёртвую тушку летучей мыши. От соприкосновения с пальцами мага зверёк тут же рассыпался в пепел, оставив в ладони крохотный комочек бумаги. С замиранием сердца Эдвин развернул тонкий квадратный листок артефактной записки.
«Забудь меня и прощай»
— На тебе лица нет, что стряслось? — Тьен, оказавшийся рядом, тут же засунул нос в текст записки.
— С Адель что-то случилось. Где там твой портал? Если не хочешь, конечно, чтобы я…
— Очень хочу. Но потом, — Тьен мгновенно собрался и быстро сбежал по ступеням крыльца. — Макс, быстро пригнать в Управление обоих порталистов. И не кривись, у нас дело государственной важности.
Глава 37
Ветер
Попав в подобную переделку ещё несколько месяцев назад, юная Аделаида Вальтайн испугалась бы до потери сознания. Заплакала бы в отчаянии, запаниковала. Она и сейчас трепетала от ужаса. Где-то там… в глубине. Бояться было нельзя — за моей спиной напуганные дети.
Один раз выступив в роли примы, с подмостков уже не сойти. Мне придётся встать между своими подопечными и злодеем. Как в старой сказке. Я сегодня героиня, хочу я этого или нет. Дети дрожали, но смотрели на меня с надеждой. Они в меня верили. Разве я вправе обмануть их ожидания?
Да и кого тут бояться? Воздушника Шарля? Эти забавные фокусы с говорящими сквозняками мне были известны ещё со времён обучения магией. Пусть болтает себе, камень башенных стен для воздушника непреодолим. Мы, хвала богине, не в чистом поле, где негде укрыться.
— Страшно? И зря, — я широко улыбнулась, наблюдая, как Крис снова сражается с пододеяльником. Он всегда спал беспокойно и к утру окончательно в нём запутался, завязав простыню в тугой узел и сбросив на пол подушку. — Это всего лишь ветер, самая обычная непогода, возможно, к вечеру будет дождь. Пошумит и перестанет.
— Прокля́тые выродки, встаньте! — голос Шарля звучал уже тише. Очень надеюсь, что силы быстро покинут его. — Нечистые твари, откройте мне две-е-ерь!
— Очень, очень невежливый ветер, — я громко фыркнула, размышляя о том, как давно Шарль исхитрился впустить сюда сквозняк. И что успел он услышать из нашего с Валери разговора. — Сегодня гостей мы не ждём, дождитесь приглашения. Или запишитесь на приём у секретаря.
Дети неуверенно захихикали, оживая на глазах. Даже Валери, при звуке голоса Шарля каждый раз нервно хватающая пальцами крохотную подвеску на шее, тоже немного расслабилась и бросилась распутывать воинственно пыхтящего Криса.
«Говорящий сквозняк» Шарля ошарашенно притих, затаившись среди массивных стропил башенной крыши. Видимо, обдумывал предложенные мной варианты. Я прислушалась к гулу ветра за стенами башни: там бушевал нешуточный ураган.
Бедный Миха! Хорошо, если он не примчится домой, с этой грозной стихией нашему смелому витязю точно не сладить. Но на что интересно, рассчитывал Эрлинг, штурмуя практически неприступную башню? И я вдруг догадалась: примчавшись сюда, он не знал, что мы с Михой в Крапиве. Наш внезапный приезд поломал ему все планы. Расчёт был прост: убрав Фрэя, он собирался покончить с детьми. Они опасные свидетели, особенно Валери. Стоит лишь выманить их из башни, и всё окончится. Кому есть дело до сирот? Сбежали от ловчих и скрылись бесследно — значит, виновны во всём. Оболгали соседа, разве можно им верить? Бедняга Эрлинг же скрылся из зала суда, не вынеся позора…
Мотивы мерзавца понятны. Но как он узнал, что все дети собрались в Крапиве, откуда? Этот вопрос я обязательно задам чуть позже и явно не здесь. Что теперь с нами будет? Ведь я тоже знаю обо всех преступлениях Эрлинга. Его поведение в зале суда ещё было можно списать на безумие, но план с отравлением Эдвина и получением в виде неслыханного наследства всего имущества рода Морроуз точно не был бредом несчастного сумасшедшего. Мы с Валери стали для Шарля твёрдым и коротким путём к скорой виселице. А значит…он скорее умрёт перед дверью Крапивы, чем отсюда нас выпустит. Никаких иллюзий точно не сто́ит питать на сей счёт.
Но запугать нас не выйдет. То, что удалось бы с детьми, со мной точно не получится.
Словно прочтя мои мысли, ветер под крышей вдруг ласково прошелестел:
— Моя милая девочка, наконец я пришёл за тобой…
Пречистая, дай долгих лет и беспрестанной удачи тому доброму человеку, что подарил Валери оберег от ментальных воздействий! Побледнев на мгновение, девочка торжествующе улыбнулась и прокричала в ответ:
— Катись к демонам, лорд Шарль! Ты мне больше не нравишься! В Льене такие красивые ловчие, куда тебе до них!
Ох, напрасно она его злит… Я прекрасно понимала воспитанницу, но что Шарль задумал? Решил вдруг, что девчонка побежит к нему навстречу и откроет дверь в башню? Он, может быть, и безумен, но как показал эффектный побег лорда прямо из зала суда, а потом и из Льена… Нет. Передо мной очень хитрый и сильный противник. Одно то, что прямо сейчас мы с детьми сидим взаперти в имении рода Морроуз и слушаем завывания ураганного ветра, мне подсказывало, как непрост лорд Эрлинг! И как глупо просчитался Тьен Оберлинг! Где его хвалёные ловчие, которыми наша долина должна быть «буквально наводнена?»
Шарль снова всех обманул.
— Милый ребёнок, ты зря ты сердишься на меня. Я ведь выполнил свои обещания. Нашёл твою маленькую сестричку. Она ждёт тебя с нетерпением в нашей Полыни. Пойдём, милая, оставь здесь этих никчёмных людишек. Нам никто больше не нужен…
* * *
Я замерла, пристально глядя на девочку. Бледная словно умертвие, она нервно кусала потрескавшиеся синие губы и смотрела куда-то невидящим взглядом. Удар был нанесен в самое сердце. Бояться было нечего: кроме нас с Эдвином и Кристианом никто открыть башню не сможет. Но Валери… прямо
