скромно тупящий взгляд.
— Раз не вышло помочь, можем предложить долю.
Вепрь не спрашивал — отведу ли я их к хозяину леса. Он просто обговаривал плату в решённом вопросе.
— К примеру, двадцатая часть. Это щедро. Многим столько за всю жизнь не добыть.
Перевёл бы он в золотые, я мог бы и засомневаться в своём решении, что успел для себя принять, едва окончательно убедился, что шута не поймают. Раз судьба не дала зацепиться за путеводную ниточку к Тишке, значит надо извлечь наибольшую пользу из этого горя. Не выходит пока родимой сестричке помочь, так хоть названным братишкам, сестрёнкам своим помогу.
— А не деньгами взять можно? — отважился я. — Коли помощью вашей возьму?
Вепрь насторожился. Остальные и подавно молчат. Пьянка-гулянка закончилась — важные решения у них глава сам принимает. Не лезут, пока их не спросят.
— Смотря какая помощь, — осторожно начал охотник. — Иную помощь ни за какие деньги не купишь. Если кого-то убить…
— Нет, всё проще.
Я, как мог, широко улыбнулся и принялся объяснять, что мне нужно. Пришлось издалека зайти, чтобы стали понятны причины такой странной просьбы. Я долго говорил. Душу в каждое слово пытался вложить, стараясь донести важность оного для меня. Со стула поднялся даже. И по лицам читая, я видел — туда бью, так бью. Должны согласиться.
— Жизни нет, говоришь… — задумчиво почесал Вепрь голову. — Так-то твоя просьба не только про помощь. Деньги тут тоже нужны. Ну да ладно — потянем. Что скажите, братья?
— Поможем, — серьёзно кивнул Клещ.
— Благородное дело, — согласился с ним переставший заикаться Чопарь. — Идущему по Пути за такое воздастся.
— Из своей доли сколько надо добавлю, — стукнул кулаком по столу Бочка. — Согласны!
— Согласны, — повторил за великаном Вепрь. — Если с хозяином не обманул, сделаем. Уговор. Давай руку.
И со всей силы сжав грубую ладонь охотника, я ощутил, как в груди волнами мчится от сердца по телу тепло, а на глазах набухают влажные капли.
Не верю! Они согласились! Кажется, я только что купил себе пропуск в новую жизнь…
Ло
Замечательно! Больше, чем замечательно! Всё сложилось, как нельзя лучше. Нам не нужны рискованные, бесполезные и почти наверняка бессмысленные поиски сестры носителя. Девчонки скорее всего давно нет в живых. И толку нам с неё, даже если удастся найти? Ещё одно дополнительное обременение. Ведь мы по-прежнему не знаем, чем ценны такие, как Патар.
А так, мальчишка смог выторговать для себя услугу, что, и действительно, дороже денег. Если всё выгорит, Китар перейдёт на качественно новый уровень в своих перспективах развития. Очень жаль, что четвёрке охотников требуется время на подготовку к походу за хозяином леса. Лучше бы носителю уже не возвращаться в деревню с отрядом Лодмура, а сразу отправиться к ней и к болоту со своими новыми партнёрами.
Да, Вепрь сказал, ждать их примерно через неделю, но даже неделя — приличный срок, за который что угодно может случиться. С тем же Патаром пока не удалось поговорить с глазу на глаз. Вдруг, рыжий даже после всего, что произошло, не выкинул из головы свой дурацкий план и продолжит шантажировать носителя?
Впрочем, пусть. Всё это теперь мало важно. Куда больше меня волнует огромный кабан, на которого они собрались охотиться. Надеюсь, у носителя хватит мозгов избежать личного участия в этой авантюре. Его дело — только отвести к логову. Убивают пусть чудище сами. Очень слабо себе представляю, как они это будут осуществлять. Едва ли молнии Чопаря тут смогут помочь. Он ведь даже тех двоих в коридоре всего лишь лишил сознания. Дар полезный, но точно не панацея. Тут важнее, что умеют остальные в четвёрке. А они точно что-то умеют.
Теперь, когда я, наконец, посмотрел на местную магию в действии, могу точно сказать, что протоэнергия здесь ни при чём. Ни потоков, ни вибрации, ни аур. К сожалению, я не могу определить наличие дара у человека, как и вообще заметить применение магии при отсутствии зрительных эффектов. Шут-барон для меня провалился сквозь пол столь же неожиданно, как и для пьяных балбесов, что его упустили. Купиться на такой элементарный приём…
Впрочем, то, что шут удрал, к лучшему. Секрет ценности таких, как Патар, не стоит того, чтобы, выяснив заодно и судьбу сестры, носитель тратил время на поиски оной. Всё идёт своим чередом. Дайте срок — и я превращу это всё ещё хилое в моём понимании тело в нечто хотя бы отчасти приличное.
Время… В этом мире оно — самая главная ценность.
Глава двадцать вторая — Терять нечего
Путь домой занял в полтора раза больше времени, чем мы потратили, направляясь в Град. Во-первых, мы уже не настолько спешили и позволили себе выспаться на границе леса. Во-вторых, вечером нас нагнали три всадника, один из которых битый час о чём-то трещал с Лодмуром, отведя того в сторону. Вроде как человек ярла в сопровождении пары дружинников. Само собой со мной содержанием этого разговора никто делиться не стал. Загадка. Ну, да и ладно. Не сильно-то и хотелось. У меня своих думок полная голова.
Своим, даже Вейке, пришлось повторить ту же сказку, что прежде досталась Лодмуру с охотниками. Не стоит никому пока знать про мой сговор с одарёнными богатырями. Вот срастётся задуманное, тогда и удивлять буду. Пока же и этой обрезанной истории домашним за глаза хватило. В герои меня записали на раз. А младшие так ещё и в великие путешественники. Как-никак аж в Град ездил.
Прибыли мы под вечер, и я чуть ли не до полуночи всё ждал, что Хван меня вызовет — то ли спасибо за помощь в возвращении сына сказать, то ли плетей выдать за своевольную охоту силками. Но зря я не спал, ворочался — все серьёзные разговоры готовил для меня день завтрашний.
То есть уже сегодняшний. Утро выдалось неприятное — дождь под корень округу всю вымочил и до сих пор моросит остатками. Зябко, мокро, противно. А идти на промысел сборщикам один йок надо. Кутаясь в застиранную до пятен рубаху, что сегодня надел под жилетку, бреду вдоль частокола, мимо жмущихся к нему хозяйственных построек, к воротам. Вдруг, окрик.
— Безродыш!
Обернулся на звук. Из-под крыши дровяника, где, и сухо, и присесть всегда есть на что, машет мне, подзывая, Патар. Ну вот и разговор с глазу на глаз, которого ждал. Первая мысль: послать его к лешему или вовсе пройти мимо, молча. А что оно даст?
