помощь Мунхо, отдав ей часть веток, приготовленных для себя. — Не хватало ещё, чтобы ты простыла.
— Я бы и сама смогла, — проворчала Сарайя, заливаясь краской, но против помощи возражать не стала.
— Выставим караул. Дежурим примерно по два часа, — дал распоряжения лидер. — Ориентируемся по звёздам. Есть желающие?
Караулить вызвались все мужчины. Разделившись попарно, первая четвёрка направилась на обход.
Элена положила плащ на жёсткие ветки, ещё не покрытые листвой, и, обняв походную сумку, успела почти задремать, как вдруг услышала громкий шорох. Приоткрыв глаза, она увидела, как Яни быстро переползла к Иль Кану и принялась что-то шептать ему на ухо.
Лидер указал Яни на её место. Девчонка живенько вернулась к себе, а он взял меч и, тихо, чтобы не разбудить остальных, скрылся в лесу.
Следом за ним, выждав минуту, тихонько направилась Яни.
Этого Элена уже не стерпела. Вскочив на ноги, она взяла нож, лежавший рядом с Ханн, сунула его к себе за пояс и направилась следом за деревенской девчонкой. Долго искать не пришлось: в паре десятков шагов, скрывшись за густым кустарником у опушки, стояли Иль Кан и Яни, которая что-то взволнованно ему объясняла.
— Вы только посмотрите на двух ночных пташек, — злобно прошипела Элена, продираясь к ним напролом сквозь тонкие густые ветки. — Решили помочь караульным? Боитесь, что без вас не справятся?
— Элен, прекрати, — шепотом ответил Иль Кан. — Вернись к отряду, поговорим потом.
— Да, мой господин, скажите ей, чтобы она оставила нас в вами покое, — пропищала Яни, злобно поглядывая в сторону Элены.
— Яни, это касается и тебя, марш отсюда, — ледяным голосом произнёс генерал.
— Но…
— Живо пошла! — рыкнул он на девчонку, и та шустро нырнула в кустарник.
— Что происходит? — возмутилась Элена, — Сначала служанка в поместье, теперь деревенская девка? У тебя совесть есть вообще?
— Ты о чём? — нахмурился Иль Кан. — Отряд спит, часовые заняли пост, тебе чего не спится? Зачем шпионишь за мной?
— Ты взял меч, — растерянно пробормотала Элена, — вот я и подумала, что что-то случилось. Я не шпионила, правда.
— Элен, возвращайся к отряду, здесь может быть опасно, — Иль Кан приблизился к ней и взял за руку. — Яни разбудила меня и сказала, что слышала странные звуки, словно кто-то чужой рядом с нами ходит по лесу. Сначала я списал всё на северян, но затем решил проверить сам и тоже услышал крадущиеся шаги. Поверь, это может быть как враг, так и заблудший пьяница из трактира, ищущий отхожее место, но я должен всё проверить сам. И в этот момент мне мешает Яни, а затем являешься ты. Теперь, тот, кто там был, знает, что я его обнаружил.
— Извини, — опустила голову Элена.
Из-за глупой ревности она попала в дурацкую ситуацию и теперь ей было стыдно смотреть Иль Кану в глаза.
— Элен, милая, — мягко ответил лидер и привлёк её к себе. — Тебе нет смысла ревновать меня. Моё сердце бьётся ради тебя с первых дней нашего знакомства.
— Я не ревную, — прошептала Элена, всё ещё не в силах поднять на него взгляд, и тут же добавила, — но я тебя ещё не простила.
— Посмотри мне в глаза и скажи ещё раз, тогда я поверю.
Иль Кан наклонился к её лицу и, едва касаясь, провёл ладонью по щеке, но когда его губы почти коснулись её губ, они услышали громкий треск, как будто кто-то наступил на сухую ветку.
Элена испуганно отстранилась, со страхом оглядываясь вокруг. Генерал одним движением достал меч из ножен и заслонил собой девушку, но за опушкой вновь воцарилась звенящая тишина.
— Возвращаемся, — едва сдерживая раздражение, произнес Кан. — Я провожу тебя до стоянки и вместе с часовыми проверю здесь всё.
На полпути их встретил один из северян:
— Генерал, разрешите доложить!
— Докладывай, Фьюран.
— Со стороны трактира в нашу сторону выдвинулась группа вооруженных людей. Похоже на разбойничью банду.
— Сколько их? — спросила Элена, нервно схватив за руку лидера.
— Не менее десяти — ответил Фьюран.
— Принял. Поднимай отряд.
Молодой северянин первым делом разбудил Мунхо, а затем и остальных, кратко доложив обстановку.
— Мы же справимся с ними? — взволнованно спросила Элена.
— Не переживай, Элен, справимся, — Иль Кан быстро поцеловал её в лоб. — Уверен, что те деревенщины уже донесли кому надо, и это несостоявшийся жених со своими друзьями пришли забрать у нас Яни. Если они настолько глупы, чтобы пойти против нас — мы справимся с ними в два счета.
— Зачем тебе вообще понадобилась эта девчонка? — обиженно проворчала она.
— Потом расскажу.
Отряд уже был на ногах, сжимая в руках оружие. Яни тихонько скулила, прижавшись к дереву и умоляла не отдавать её банде, но на девчушку никто не обращал внимания.
— Как действуем? — спросил Мунхо у Иль Кана.
— Девушки охраняют лошадей, припасы и Яни, мы разберёмся с незваными гостями.
Элена не выдержала и прыснула со смеху.
— Приказ принят, — сдавленно прошептала она. — Охраняем самое ценное, да, мой генерал?
— Язва, — добродушно фыркнул Иль Кан и, в сопровождении северян, направился в сторону идущей к ним горластой банды.
Два отряда поравнялись друг с другом в паре десятков метров от стоянки. Иль Кан насчитал около двадцати угрожающего вида разбойников, которые судя по виду и запаху, видели воду лишь на картинках.
Со стороны разбойников вышел вперед крупный верзила, заросший бородой по самые уши. Один глаз закрывала грязная чёрная повязка, а на левой руке не хватало двух пальцев.
— Кто здесь главный? — грозно спросил он, осматривая отряд противника.
— Генерал Иль Кан, — невозмутимо ответил лидер, делая шаг вперед.
— Генерал? — хрипло засмеялся бандит, — Уж не из Кэррей ли? Слышал, Чёрный Император дал тебе мощного пинка под зад.
Его люди демонстративно заржали, как пьяные кони, но Иль Кан и бровью не повёл.
— Донесли мне, что вы, стая бродячих псов, посмели украсть у меня невесту, — продолжил главарь банды, — так вот, сначала прошу по-хорошему: верните мне девку с большими процентами, и мы с вами будем в расчете.
— Да ладно? — усмехнулся Иль Кан. — Осмелюсь ответить «нет» на столь щедрое предложение. У меня есть другие планы на эту девчонку.
— Так, значит, не отдашь? — мигом вскипел разбойник, поравнявшись с ним лицом к лицу и обдав того запахом гнили и перегара изо рта. — Да ты со своей сворой у меня на коленях прощение вымаливать будешь!
Яни, наблюдавшая эту картину из-за спины Ханналы, оттолкнула её и выбежала вперёд с криком:
— Не смей трогать моего господина!
— Да что тут творится, — выругалась Расана и, побежав следом, схватила её за рукав. — Назад! — приказала она глупой девчонке и грубо толкнула
