Дочь, однако. И вы, Ваше Величество. Ай-яй-яй. Папа вам царство подарил, а вы… А ты, Василиса? Не стоит так на меня смотреть, не стоит. Вот обижусь, отдам всю воду кому-то одному, вот смеху-то будет!
Заглянула в чашу. Демонстративно покачала головой.
— А ведь придется так сделать, пожалуй. Водички-то маловато на троих. Чаша маленькая. А вам ведь всем жизни до-олгой хочется, да?
— Дай мне, — выступил, не вытерпев, Кощей.
— Почему это вам? — язвительно спросила я. — У меня вон “подруга” есть, ей царствовать хочется. А оборотни долго живут. Что за царица, которая через несколько лет состарится, а подданные всё так же молоды?
Василиса скрипнула зубами, и словно по волшебству стала снова той нежной царевной, с которой коротали время у костра, и которой я всем сердцем хотела помочь вернуть любимого.
— Настя, ты же понимаешь меня, — на её глазах выступили слёзы. — Не могу больше так, помоги. Я должна выпить из чаши хоть немного…
— А кто первым-то будет?
Наинэ сделал свой ход.
— Знаю, ты меня не любишь, зато я тебе и не лгала. Посмотри на меня. Я прожила долго, дольше только отец, я не обману. Выпей сама половину, а вторую отдай мне…
Кощей сумел справиться с собой и сохранить невозмутимую усмешечку, только глаза сверкнули, а Василиса не выдержала. Взвизгнув, дикой кошкой, набросилась на Наинэ, и Шемахинская царица с Васильевской царевной покатились по полу, вопя, как две рыночные торговки. Впрочем, драка оказалась недолгой. Наинэ, пару раз двинув царевну под дых, выпрямилась и отряхнула руки. Кощей демонстративно похлопал в ладоши. Я кивнула.
— Согласна. Простите, — обратилась к Наинэ, — похлопать не могу, руки заняты.
Ещё миг, и в пещеру ворвались три тени в сопровождении ураганного порыва ветра.
Одна из теней, вылетев на свет и едва притормозив, свернулась клубком, по которому прокатились волны судорог. Судороги скрутили тело оборотня в тугой комок, казалось, сейчас кости вырвутся наружу, прорвав шкуру, потом лёгкая вспышка и тень обратилась в Павла. Брр, Вольх был прав, зрелище не из приятных, но и не так уж ужас-ужас…
Мирлис так и не сменил шкурку, Ветер принял привычный вид, только в руке тонкий хищно отблескивающий жезл.
Вольх, мельком глянув на меня, словно оценив жива или нет, крутнулся на месте, и обернулся, в отличие от голого Павла, в привычном облачении.
Кощей, увидев Вольха, спал с лица, а тот повернулся к выбранному противнику, больше не обращая ни на кого внимания.
Я, как дура, стояла в самом центре пещеры, не зная, что делать дальше.
Справа полукругом выстроились Кощей, Наинэ, уже начавшая прицельную стрельбу глазками в Павла, и Василиса, бочком подбиравшаяся ко мне. Слева — Вольх, за плечом которого твёрдо стоял Павел, невесть когда успевший натянуть штаны и сапоги (и откуда только взял?), и сжимавший в руке меч.
— Стой на месте и не дёргайся.
В моё плечо впились острые коготки.
— Мирлис, ещё раз оцарапаешь — голову сверну, — прошипела, не разжимая губ и вцепившись в чашу, которую едва не перевернула от неожиданности, под вскрик троицы справа.
Рыжий тут же подобрал когти.
— Я говорю, не вмешивайся. Тебя тронуть побоятся — воду разольёшь, а её ещё несколько столетий снова набирать. Никто из присутствующих не доживёт…
— Да помолчи ты…
Между тем Кощей выступил вперёд, и начал приближаться вслед за Василисой.
Вольх приподнял руку, и маг застыл на месте.
— Красавица, а ты бы в сторонку отошла, — спокойно промолвил Павел, глянув на царевну, — заденем ненароком. А водички, боюсь, тебе не достанется.
Василиса искоса глянула на него, поняла, что оборотень серьёзен, и отступила назад.
Только теперь обратила внимание на то, что Вольх и Кощей пристально смотрят друг другу в глаза. Их лица становились всё напряжённее, губы Вольха побледнели, у Кощея выступила испарина на лбу, словно он пробежал долгий путь. До меня дошло — пока все мы тут решаем наши насущные проблемы, между этими двоими идёт схватка не на жизнь — на смерть. Мне стало страшно. Уловив это, Павел сочувственно посмотрел в мою сторону, и снова обернулся к женщинам. Кажется, обязанности распределены. Ни я, ни Павел не можем помочь Вольху. Я должна держать чашу, Павел присматривать за Наинэ и Василисой. Внутренне охнула — Вольх покачнулся, синеватая бледность расползалась по его лицу, Кощей радостно сверкнул глазами.
“Держись, прошу тебя! Боги, да помогите же ему!” — мысленно взмолилась я.
Молитва без единого слова, только страстное желание помочь, рванулась из сердца…
Талию обожгло, за этой вспышкой полыхнул и заледенел талисман Вольха…
Кощей рухнул на колени. Наинэ кинулась к отцу. И тут показал себя рыжий. Стартовал с моего плеча, рванулся к Шемахинской царице, и через мгновение та отскочила, тряся разодранными в кровь руками, а рыжий чертёнок скользнул к подпиравшему плечом Вольха Павлу с какой-то финтифлюшкой в зубах.
— Плюнь, — скомандовал Павел. — Не таскай во рту всякую дрянь.
Василиса застыла столбом, и только её молящий взгляд, устремлённый на меня, жил своей жизнью. Я отрицательно покачала головой. Василиса кошкой кинулась ко мне, и отлетела сметённая ледяным порывом воздуха.
— Не спеши, красавица, — равнодушным тоном проговорил Ветер. — Тебе торопиться некуда.
Он переступил через лежавшего Финиста. Только теперь осознала, что всё это время он прикрывал беспомощного оборотня. Подошёл ко мне, осмотрел чашу. Кивнул. Повернулся к нашим противникам.
— Ну что ж, пора и честь знать. Живой воды вам не видать, — он оглянулся на меня.
Я кивнула. Не собиралась делиться с ними таким сокровищем.
Увидев Ветра, Кощей остолбенел, потом взорвался:
— Ты не имеешь права вмешиваться в дела смертных!
Ветер ехидно усмехнулся:
— Я не имею? А ты невнимателен.
Мужчина поднял руку с жезлом.
— Взгляни. Не ожидал, что боги позволят вмешаться в твои дела? Но дела оказались не только твои. Твоя дочь и царевна Василиса перешли черту. Одного бессмертного боги потерпят, но внучка бога это не то, что его сын! Так что твой отец остался в меньшинстве. Тебе придётся отступить, прости, Кощей!
Ветер взмахнул жезлом и Кощей исчез. Мне только показалось, услышала летящее от Ветра следом: “Обратись к отцу”…
Интересно, зачем нужно обращаться к отцу?
Василиса и Наинэ так и стояли статуями, не двигаясь с места.
— Куда вы его?
— В его замок. Он сейчас остынет, подумает над своим поведением… Бессмертие, оно не даётся просто так.
Ветер повел рукой в воздухе и жезл исчез.
— Ну, что ж, друзья, мне пора. Думаю, дальше разберётесь сами.
Он повернул голову к Вольху.
— Если позволишь, один совет, чародей. Оставь их здесь, — кивнул
