— Выполняйте, до связи. — И Макс отключился. Повернулся к стоявшему в метре от него Стасу Бартеневу и жестом подозвал к себе. Стас не заставил приказывать дважды, подошел, внимательно глядя Максу в глаза с невысказанным вслух вопросом.
— Стас, дела такие, — начал майор. — На орбите у наших — гости. Опять лестиане, судя по всему. Я что-то недоброе почуял, как хочешь, так и называй, но… Корабль будет нас ждать у юго-восточного архипелага. Это отсюда около восьми тысяч километров, на зюйд-зюйд-вест. А пока что мы принимаем приглашение Рарта Коррога и идем вместе с ним к его герцогу. Причем идем, максимально оглядываясь, системы видеофиксации на броне не выключать, помимо ручных терминалов производить запись на командный сервер. Вопросы?
— Никак нет, господин майор, — козырнул лейтенант Бартенев.
— Вот и отлично. Пойду-ка я обратно к рекнам, соглашаться на их приглашение, — резюмировал Заславский и вернулся к Коррогу. Или к Рарту Коррогу, кто их, «статусных» рекн, знает, как у них принято друг к другу обращаться.
— Рарт Коррог, мы пойдем с тобой к твоему шар-ларраху. И будем рады поговорить с ним.
— Это хорошо, Максзаславский. Я рад и надеюсь, что шар-ларрах тоже будет рад. — Рекн снова оскалился, но Макс уже привык воспринимать его такой оскал как улыбку. Наверное, подумалось Заславскому, у человечества все-таки не будет больших проблем с этим контактом. Как-никак, к собакам люди привыкли давным-давно, и мало кто действительно страдает кинофобией. А рекн сложно воспринимать по-другому. Ну собака, ну здоровенная, правда. И говорящая. Но все равно ж — собака? Или нет?
Ох, ну и тяжела же работа ксенолога, в очередной раз пришло в голову майора планетарной разведки Российской Империи. Впрочем, никто и не обещал, что будет легко. Макс перевел взгляд на своих и наткнулся на обгоревшие останки «Бритвы».
Марш по Статусу с караваном рекн занял почти десять часов. Не самая приятная была прогулка, если учитывать, что через час на радиосвязи земляне услышали позывные радиобуя, и это означало, что «Ревель» ушел на архипелаг. Да еще и Рарт Коррог, уловив изменения в настроении своих гостей, заметно начал нервничать. Сначала осведомлялся, что произошло, потом, не получив внятного ответа, просто навострил ушки на макушке.
Но вот, похоже, и цель маршрута — караван, следуя по дороге, вышел из лесу на широченное поле, и у Макса на мгновение сперло дыхание. Километрах в трех от леса, на противоположном краю, возвышались стены города. А само поле, судя по антуражу, служило аэродромом, поскольку несколько десятков самых разных летательных аппаратов расположились на нем весьма по-хозяйски, и смотрелось оно презабавнейше.
Как раз в этот момент один из дирижаблей медленно начал отрыв от грунта, и вокруг него активно бегал персонал, не то пытаясь контролировать его взлет, не то просто столь своеобразно наблюдая. А немного погодя, когда цеппелин набрал высоту метров в сто, три стоящих неподалеку винтовых биплана взвыли моторами, разбежались по полосе и, оторвавшись от земли, начали виться вокруг неповоротливого соседа по небу. Не то охраняли, не то все так же странно контролировали.
— Это трансконтинентальный пассажирский, — прокомментировал Рарт Коррог для Макса, уловив его взгляд. — Сейчас наберет высоту и отправится на восход, к нашим границам. А истребители будут его сопровождать до следующего аэродрома. Там их сменит другое звено.
— А что, на дирижабли нападают? Зачем ему конвой? От кого охраняют? — недоумевая, пробормотал Заславский.
— К сожалению, нападают. Шар-ларрах активно пытается искоренить бандитов, но пока окончательно справиться с этой заразой не удалось, — ответил Коррог. — А пассажирские дирижабли очень удобны как объекты грабежа. Поэтому и летают с конвоем.
— Понял, — кивнул Макс, еще больше запутавшись. Ну и социум, воистину, ничего нового Вселенная не придумала.
Рекн ничего не ответил, и остаток пути до города смешанная группа проделала молча. Земляне то и дело чуть шеи себе не сворачивали, разглядывая архаичную, с их точки зрения, технику аборигенов. А рекны просто молча шли домой.
Войдя в город, Макс отметил для себя, что словно попал в какой-то исторический стереал, настолько его не отпускало ощущение легкой нереальности происходящего. А их компанию уже ждали. Сразу за городскими воротами начиналась площадь, от которой во все стороны разбегались ухоженные улицы. И посреди площади стояли встречающие во главе с полуседым рекном, одетым в кожаный комбинезон и плащ-накидку. На голове у данного экземпляра туземной фауны находился тонкий обруч, отливавший металлическим блеском.
Подойдя вплотную, Рарт Коррог стал по стойке «смирно», ну, или как-то очень похоже, склонил голову в быстром кивке и коротко что-то пролаял. Лингвар промолчал, видимо, недостаточно было еще информации. А уже знакомый людям «сотник» повернулся к ним лицом и торжественно произнес:
— Максзаславский, ты стоишь перед шар-ларрахом!
Часть третья
ЦЕЛИ И СРЕДСТВА
Глава 1
ЗАВЕДЕНИЕ ДРУЗЕЙ. ПО ВСЕМ ПРАВИЛАМ
Проснулась Агата поздно. Вставать было лень, хотя и без всяких хронометров было ясно, что проспала она остаток вечера и ночь, а сейчас по корабельному циклу время близится к полудню. Да уж, укатали Сивку крутые горки… тяжко общаться с лестианами, даже через прицел тяжко. Однако надо все-таки принимать вертикальное положение — из горизонтального с киберповаром не особенно пообщаешься, а есть-то хочется. Где те пирожки…
Корабль казался вымершим, что, впрочем, девушку не удивило. При его размерах три человека при желании могли вообще не пересекаться, а ее способности сейчас были без толку: металл и пластик переборок надежно гасили сигнал. Ладно, если бы случилось что-то неординарное, ее бы разбудили, так что сначала на камбуз, а там видно будет. Нет, не на камбуз. Сначала — в медблок. Разумеется, с лежащей в «Саркофаге» Юлией ничего случиться не могло по определению, но береженого и Бог бережет.
Как Агата и предполагала, в медблоке ничего не изменилось. «Саркофаг» с несколько натянутой приветливостью подмигивал огоньками системы слежения, докладывая, что процесс протекает в штатном режиме. Вот и хорошо, вот и славно… теперь можно с чистой совестью позавтракать.
После завтрака, наспех проглоченного прямо на камбузе — хорошо, все-таки, что никто ее сейчас не видит! — Агата направилась в рубку, где и обнаружила Варфоломея, со скучающим видом изучавшего экран наружного обзора. На экране была благодать: корабль (надо думать, в режиме невидимости) покоился на мелководье близ усыпанного мелкой галькой берега. В некотором отдалении начинался лес, странный, но по-своему красивый лес Статуса. Теплое оранжевое солнце щедро поливало землю и море своими лучами, заставляя воду бликовать под легким ветерком и расцвечивая и без того яркую растительность красками, которые можно встретить в детском наборе для рисования, а больше, пожалуй, нигде.
— Привет, — улыбнулась девушка пилоту, протягивая ему стаканчик с кофе — один из трех, захваченных ею с камбуза. — А где командир? Дрыхнет?
