а ещё через год на свет появилась так называемая «королевская» двойня, мальчик и девочка. Несмотря на постоянную усталость и периодическую нехватку денег в семье, родители были на седьмом небе от счастья. Ещё бы! Многие из знакомых и одним то ребёнком обзавестись не могли, а у них – дом полная чаша.
Постепенно быт налаживался, дети росли, да и родители всерьёз подумывали о расширении жилплощади, благо теперь они могли оба выйти на работу. Но как гром среди ясного неба стала для них новость о ещё одном члене семьи. Старший сын до сих пор помнит, с какими бледными лицами родители сообщали им о том, что через пять месяцев у них должна появиться маленькая сестричка. Помнил, какую истерику тогда закатила младшая сестра, которой совершенно не хотелось делиться своими платьями. Помнил, как близнецы наотрез отказывались, чтобы детскую кроватку ставили в их комнате. Как отец и мать часто ссорились по ночам. Негромко, вполголоса, но разве в тесной квартире что-то утаишь?..
Девочка, здоровая и спокойная, действительно родилась через пять месяцев. К ней потихоньку начали привыкать, посчитав, что раз самое худшее в их семье уже случилось, дальше должно становиться только проще.
Как оказалось, худшее было только впереди. Малышка даже ещё не научилась ползать, когда одним поздним вечером подслушивающий по привычке старший сын узнал, что мать снова беременна. Говорили родители тихо, но уж лучше бы кричали в голос. Мальчик и половины смысла их разговора тогда не понял, но по безысходности в голосах догадался, что семью теперь ждут по-настоящему трудные времена. Мать почти всю беременность лежала, предоставив детям заботиться о себе самостоятельно: врачи строго-настрого запретили ей волноваться, поднимать тяжести и заниматься домашними делами, каждый раз напоминая, какими ужасами для её уже немолодого организма может обернуться подобная беременность. Мать рыдала ночами в подушку, изредка жалуясь отцу, что «и избавиться от него было нельзя». Отец же в то время чудом сохранил работу, и старался появляться дома пореже, беря подработки одну за другой.
Шестой ребёнок в их семье появился на свет на два с половиной месяца раньше срока, худой и с целым букетом болячек. Мать, которая пробыла тогда в больнице почти месяц, лишь вымученно шутила «зато теперь уж точно никаких больше детей». Малыша выхаживали, выкармливали и возили по врачам. Его же старшая сестра, которую предыдущие полгода передавали с рук на руки, нигде стараясь не задерживать, тем временем уже уверенно топала своими ножками, но ситуация от этого не изменилась. Младший, болезненный брат полностью завладел вниманием семьи и от девочки требовалось лишь быть тихой и не доставлять хлопот. Вот и сейчас, парень всего-то хотел, чтобы его не трогали, а в особенности не заставляли возиться с этой малявкой.
– Эй, Марадона, потише… – паренёк с массивными наушниками дотронулся до локтя товарища. – Ты нам тут весь район распугаешь.
– Если с ней что-то случится и узнают, что ты её видел, но не вмешался, тебе же самому и влетит, – покачал головой юноша в очках.
– Не буду я её брать с собой, – заупрямился спортсмен, которому лишь юношеский максимализм и врождённое упрямство не позволяли разглядеть в словах друга здравый смысл.
– Значит, останемся здесь и будем за ней присматривать.
Парни с вызовом посмотрели друг на друга, явно не желая уступать.
– Ну всё, наш Самурай завёлся, – послышался смешок со стороны.
– А мне вообще всё равно где сидеть, – девица с планшетом кинула свой рюкзак на ближайшую скамейку и пристроилась рядом. – Тут тоже ничего так.
– И домой потом возвращаться быстрее, можно будет подольше посидеть, – поддержал подругу парень с самокатом, который и раньше скептически относился к прогулкам по столь ухабистым дорогам.
– Я тоже не возражаю, давайте останемся, – соглашались и остальные.
– Ну и чёрт с вами, – спортсмен с чувством сплюнул на землю и, демонстративно усевшись спиной к детской площадке, сорвал со спины гитару, принимаясь подбирать аккорды. Второй же юноша сбросил на землю свой рюкзак, поправил очки и направился к пластиковому строению, напоминавшему замок.
Девочка сидела на верхней площадке, раскладывая по кучкам маленькие палочки. На ней были надеты простая голубая футболка без рисунка и синие бриджи, купленные явно на вырост. Чёрные волосы были собраны в два низких хвоста, но некоторые прядки уже успели выбиться из незамысловатой прически. Умытая, аккуратная, она производила впечатление ребёнка, о котором заботятся, но ровно в той степени, чтобы соседи не смотрели косо. Во всяком случае, диковинных косичек, с которыми щеголяли её старшие сёстры, девчушке не плели, и как принцессу не наряжали.
– «С другой стороны, – подумал парень, – а кому её баловать? Родителям, которые погрязли в быту и заботе о более слабом ребенке? Или старшим братьям и сестрам, в глазах которых она наверняка выглядит источником всех бед?..»
Ещё не дойдя до малышки, ему подумалось, как скучно той должно быть каждый раз по несколько часов сидеть в одиночестве на улице. Все её ровесники обычно либо гуляют компанией, либо сидят неподалёку от родителей с игровой приставкой в руках. Юноша, вначале всё же ожидавший увидеть у неё что-то подобное или хотя бы книгу, вдруг осознал, что в этой семье персональный планшет для ребёнка мог считаться роскошью. И вполне возможно, что девочка попросту не умеет читать.
Парень подошёл вплотную к выцветшему пластиковому балкончику, за которым и сидела девочка, и прокашлялся, привлекая к себе внимание. Малышка подняла взгляд и посмотрела на него спокойно и внимательно. Ясно было, что она прекрасно видела расположившуюся неподалёку компанию подростков, но не посчитала нужным акцентировать на этом своё внимание. Опыта общения с детьми у юноши было немного, хотя даже этого хватило, чтобы понять – для этой девочки со спокойным взглядом синих глаз не подойдут ни сюсюканье, ни – упаси боже, грубость. Взгляд сам собой упёрся в крышу игрового дворца, словно нашёптывая решение.
– Добрый день! – начал он с приветствия и отвесил глубокий поклон. – Мы с товарищами, в число которых входит и ваш старший брат, подумали, что столь юной принцессе не подобает находиться в своём замке без свиты и храбрых рыцарей. Дозволено ли мне будет охранять покой юной леди издалека?
Малышка продолжала спокойно рассматривать его и только сейчас до парня дошло, что он, пожалуй, перегнул палку. Откуда девочка, которую вряд ли научили буквам, знает, как играть в рыцарей и принцесс? И вообще, если есть проблемы у младшего ребенка, где гарантия, что и эта девочка не отстаёт в развитии? Стоило бы попросту сообщить ей, что за ней присматривает старший брат
