схлопывающийся портал.
Ещё один истребитель из пятёрки взлетевших, принадлежащий службе безопасности станции, не успел повторить манёвр уклонения. Он почти успел влететь в портал. Почти… портал схлопнулся, уничтожив истребитель вместе с пилотом.
— Не повезло ребятам, — с грустью в голосе констатировала девушка, смотря на обломки, которые разлетелись после взрыва.
Нейросеть проинформировала о сообщении от начальства:
— Всем пилотам истребителей остаться на боевом дежурстве в надежде на возвращение дредноута.
— Он не вернётся, — с уверенностью выдал Алексей, вглядываясь в темноту космоса.
— Почему ты так думаешь? — Иритт посмотрела на Воронцова с сомнением.
— Его целью являлся колониальный дредноут. Для этого он и похитил у нас адамантий.
— Для этого — это для чего? — девушка не тупила, а хотела убедиться в том, что не ослышалась.
— Чтобы на вырученные деньги купить корабль. Но тут вмешалось бюро, и ему пришлось действовать другим путем. Шестьдесят шесть часов под двадцатикратным разгоном — это время изучения базы пилота пятого ранга с его показателями интеллекта. Я специально посмотрел в каталоге медицинской клиники эльдаров.
— Слушай, — загорелись пониманием глаза Иритт, — а ты прав! Всё сходится. Средств с продажи нашего адамантия могло хватить на покупку потрёпанного дредноута. После изучения высокоранговой базы пилота ему должно было хватить знаний на то, чтобы перегнать корабль в портал. Лёш, как ты думаешь, зачем ему корабль? — она начала нервно накручивать локон на палец.
— Чтобы колонизировать планету или повысить уровень жизни существующей, — без сомнений ответил он. Ведь он хотел поступить точно так же. Вот только потрёпанный дредноут ему покупать не хотелось, в отличие от полностью исправного. А последний будет стоить в разы дороже.
— А перстень? Зачем он украл перстни?
— Мы сами их ему преподнесли на блюдечке в виде двух нерадивых инспекторов. Грех было бы их не взять.
— Алексей, — с подозрением посмотрела Иритт на напарника, для чего даже развернула кресло пилота в его сторону, — складывается впечатление, будто ты его выгораживаешь и пытаешься выставить преступника невинной овечкой.
— Не выгораживаю, а всего лишь объясняю его поступки. Я его прекрасно понимаю. Человеком, или кем он там является, двигает великая цель, а тут ему вставляет палки в колёса какое-то бюро времени. Я вообще удивлён, почему большая часть нас всё ещё живы…
— Насчёт палок в колёса ты не прав, — огрызнулась девушка. — Если он даже Древний, то это не позволяет ему красть и калечить людей, стирать им память и бросать их в неизвестных мирах на произвол судьбы!
— Древний? Это еще кто? — удивлённо приподнял брови землянин.
— Древние — могучие гуманоиды, жившие в нашей галактике в далёком прошлом. Нам удалось обнаружить немногочисленные артефакты их цивилизации. Они были псиониками уровня не ниже ранга А+ и умели создавать порталы для мгновенных перемещений. Большинство обитаемых планет созданы ими.
Иритт покинула кресло пилота и направилась к малому пищевому синтезатору, который имел ограниченный функционал.
— Каф будешь?
— Наливай. Всё равно сидеть нам тут ещй долго, а из-за ранней побудки глаза слипаются.
— Вот тут я с тобой полностью согласна, — Иритт вернулась к напарнику с двумы стаканами кафа.
Время за разговором тянулось очень долго. Алексей отлучился в туалет. Когда он вернулся, то обнаружил Иритт с остекленевшим взглядом, что говорило о том, что она с кем-то общается через нейросеть. Он дождался, когда девушка закончит разговор, после чего спросил:
— Есть какие-то новости?
— Да, звонила Фария, — кивнула она. — Сейчас на станции переполох. Дредноут был восстановлен королевством Хоот и был доставлен в систему Мергац для последующей продажи тамутцам. Сейчас представили королевства Хоот и Тамуто пытаются выяснить, кто виноват в пропаже звездолёта. На совещание вызваны представители расы эльдаров, и от них ждут объяснений. Почти триста человек видели, что колониальным дредноутом управлял эльдар. Их характерные уши нельзя спутать ни с какой другой расой.
— Ясно, — констатировал Алексей. — Теперь начнутся судебные тяжбы в поисках виновного.
— Это ещё не всё, — предельно серьёзный вид девушки напряг парня. — Фария в гневе. К ней попали записи с нейросетей очевидцев, на которых ты распиваешь пиво в компании нашего Жан-Поля Каца. Как ты это объяснишь? — Иритт прожгла спутника настолько огненным взглядом, что будь способен воспламенять, он бы сгорел до пепла.
— Легко, — не показал он вида, что напряжён. Наоборот, старался вести себя непринуждённо. — В тот вечер, когда ты отдыхала в баре вместе с коллегами из бюро, я вышел из клиники. По пути мне захотелось в туалет. В сортире я столкнулся с мужчиной. Мы случайно обмолвились русскими ругательствами, и я поинтересовался у него, откуда он знает русский язык.
— То есть, он знает древний язык, как и ты? — мотала на ус Иритт.
— Знает, — кивнул Воронцов. — Потом мы в баре выпили пива. Он представился как Жан и рассказал, что изучает древние языки. Он действительно знал много языков моего времени: французский, русский, английский. Мы не закончили разговор, поскольку объявили срочный сбор.
— И вы просто расстались?
— Мы договорились встретиться позже.
— Алексей, ты сидел рядом с преступником и распивал с ним пиво, как ни в чём не бывало, — в голосе девушки слышались нотки удивления и отчаянья. — Тебя приказано доставить на ментоскопирование под конвоем! Понимаешь? Как только мы вернёмся на станцию, так сразу.
— Мне скрывать нечего. Нужно, значит пройду ментоскопирование, — он хладнокровно направился за новой кружкой кафа. — Если надо, и рентген пройду, и УЗИ. Да хоть препарируйте, только не забудьте зашить потом. Тебе каф налить?
— Нет, спасибо. Мы через полчаса вылетаем на станцию по приказу Фарии, — Иритт демонстративно вернулась к наблюдению за показаниями датчика хронопотока. — Кстати, насчёт нечего скрывать… Надеюсь, ты не забыл про адамантий и про свой счёт с девятью нулями?
— Как хочешь, — невозмутимо он наполнил свой стакан кафом. — А я еще выпью. Спать хочется, аж нет больше сил терпеть!
Дальше сидели молча. Мужчина с мордой булыжником потихоньку потягивал каф. Иритт переживала, поскольку тоже имела за собой грешок в виде полумиллиарда кредо за душой. Она не понимала, как напарник может в такой ситуации оставаться невозмутимым, ведь за ним этих грехов было столько, что хватило бы на несколько смертельных приговоров.
Космический корабль завибрировал и начал медленно разворачиваться к станции.
«Пора, — подумал Алексей».
Он встал с кресла второго пилота и смял ладонью пустой стаканчик из-под кафа.
— Сядь обратно. Ты чего встал?
— Сейчас стаканчик выкину, и сяду. Мне что, его в руках держать всё время⁈
— Хорошо…
Алексей выкинул стаканчик в отверстие для мусора на стене рядом с пищевым синтезатором, после чего подошёл к Иритт и положил ей на плечо ладонь. В этот момент она увлеченно управляла космическим истребителем.
— Извини, — тихо прошептал он.
— А? — девушка обернулась, и тут же дёрнулась и громко ойкнула. — Что это было?
— Нитрит хрома и альтарим, —
