Очевидно, почувствовав ее присутствие, он, не поворачивая головы, произнес:
— Заходи, Аннабел. Я как раз собирался тебя позвать.
— А что случилось?
Убийственное спокойствие его голоса не на шутку ее испугало.
По-прежнему не глядя на сестру, Хью проговорил:
— Оллсопп только что сообщил мне очень занятную сплетню. В Лондоне, похоже, ходят слухи о том, что мисс Лейк заключила весьма непристойную сделку с каким-то лордом. — Тут Хью наконец-то взглянул на нее и спросил: — Анни это правда?
Аннабел побледнела и потупилась. Но тут же, вскинув подбородок, заявила:
— Я играла с ним в карты и поставила на кон кольцо матери в обмен на его помощь «Лейк эль».
— Но слухи утверждают другое…
— Да, знаю, однако…
— Ни за что не поверю, — перебил Хью. — Я никогда не поверю, что лорд Джаррет Шарп согласился бы на кольцо. — Он пристально смотрел на сестру. — Но я совершенно уверен, что лорд Джаррет воспользовался бы возможностью переспать с тобой, что якобы и являлось твоей ставкой.
Аннабел густо покраснела.
— Не важно, что это была за ставка. Главное — я выиграла.
— Значит, ты не отрицаешь?..
Она тяжело вздохнула.
— Хью, пожалуйста, не надо…
— Меня нисколько не удивляет, что лорд Джаррет предложил именно такую ставку, — заявил брат. — Но как ты могла на это согласиться?
— Хью, прости, что поставила тебя в неловкое положение…
— Дело не в этом, черт побери! — Он наконец-то поставил стакан на стол. — А в том, что твое отчаянное желание спасти «Лейк эль» заставило тебя… Ты была вынуждена… — Хью уронил голову на руки. — О Господи, не могу поверить, что довел тебя до такого…
Сердце Аннабел болезненно сжалось. Приблизившись к брату, она положила ладонь ему на плечо.
— Поверь, лорд Джаррет никогда бы этого не сделал. В душе он очень порядочный человек.
Хью поднял голову и проворчал:
— Порядочный человек… не использует женщину, попавшую в безысходное положение. Порядочный человек не позволяет женщине рисковать репутацией. Ведь сейчас из-за него все городские сплетники будут называть тебя шлюхой. И теперь мне придется ехать в Лондон, чтобы вызвать его на дуэль черт побери!
— Ты этого не сделаешь! — решительно заявила Аннабел.
— Непременно сделаю! Он этого заслуживает!
— Нет, не заслуживает. — Аннабел несколько секунд колебалась, но потом решила: раз уж брат затворил о таких глупостях, как дуэль, то лучше сказать ему правду. — Видишь ли, Хью, когда лорд Джаррет узнал о сплетнях, он предложил мне выйти за него замуж. Но я отказала ему.
Хью в изумлении уставился на сестру. Затем медленно поднялся со стула.
— Анни, но почему?..
— Ты знаешь, Хью, почему. Из-за Джорди.
— Ты сказала ему что Джорди — твой сын?
— Я не могла не сказать. Он сделал мне предложение и имел право знать правду.
Пожав плечами, Хью пробормотал:
— Но всем другим, делавшим тебе предложение, ты этого не говорила…
— Они мне были совершенно безразличны.
— А лорд Джаррет — нет?
Аннабел молча кивнула.
— А ты не боишься, что он расскажет об этом кому-нибудь?
— Нет, не боюсь. Он не из болтливых.
— Да не болтливый… Наверное, половине Лондона рассказал о вашей игре и о ставке.
— Сплетня исходила не от него. Поверь, он совсем не такой.
— В самом деле? — Лицо Хью исказилось от гнева. — Тогда почему же ты его отвергла? Не потому ли, что он плохо отреагировал на твое откровение?
— Он-то как раз отнесся к этому с пониманием.
Хью в растерянности захлопал глазами.
— Ну, тогда… В таком случае я совершенно ничего не понимаю. — Он провел ладонью по волосам. — Если он не имел к тебе никаких претензий по поводу Джорди, тогда почему же ты не приняла его предложение?
— Я не хочу вынуждать Джорди уезжать из дома. А без него я не смогу уехать в Лондон. Так что все очень просто.
— А может, будет лучше, если Джорди сам сделает выбор?
Аннабел презрительно фыркнула.
— Да вы что, сговорились?! Лорд Джаррет сказал то же самое. Но как может мальчик его возраста самостоятельно сделать выбор? Он ведь даже не представляет, какими жестокими бывают люди. Если я объявлю его своим сыном — что должна буду сделать, чтобы забрать в Лондон, — злые языки начнут распускать всевозможные сплетни. И всем будет ужасно неловко — не только Джорди. А если он предпочтет остаться здесь без меня… — Не в силах более сдерживаться, Аннабел всхлипнула.
— Милая, успокойся. — Брат привлек ее к себе. — Ведь рано или поздно тебе все равно придется сказать парню правду.
— Да, знаю. И я с-сделаю это…
Хью вытащил из кармана носовой платок.
— Вот, возьми, Анни. Эх, какая жалость, что я не могу придушить этого мерзавца Руперта… Сделал тебе ребенка, хотя не собирался о нем заботиться. Негодяй!..
— Это давно уже в прошлом, — пробормотала Аннабел.
Взяв платок, она высморкалась, потом стала утирать слезы.
— Увы, я совершила ошибку, так что не стоит ругать Руперта. Все равно уже ничего не изменишь.
— Твоя единственная ошибка состояла в том, что ты доверилась молодому человеку, который в силу своей глупости не смог оценить тебя по достоинству. — Хью смахнул слезу с ее щеки. — И знаешь, что меня тревожит, Анни? Похоже, ты нашла еще одного такого же. Так что лучше расскажи мне правду. У меня есть причина предполагать, что лорд Джаррет тоже мог… — Брат покраснел, но все же продолжил: — Боюсь, он также мог сделать тебе ребенка.
— Но это невозможно, — пролепетала Аннабел. Она ведь точно знала, что Джаррет об этом позаботился.
Однако брат, казалось, не слышал ее.
— Анни, дорогая, я не стану осуждать тебя, но если такая возможность существует…
— Между нами ничего не было, кроме той глупой ставки, — решительно заявила Аннабел. — А тогда я выиграла, так что у тебя нет причин для волнений.
Хью снова привлек сестру к себе. Положив подбородок ей на макушку, он тихо проговорил:
— Но сплетни-то распространяются… И скоро об этом, заговорят во всем Бертоне.
Она резко отстранилась от брата. Пристально взглянув на него, она спросила:
— Ты хочешь, чтобы я приняла его предложение? Он дал мне свой адрес, чтобы я написала, если передумаю. Так что если… — Аннабел тихонько вздохнула. — Поверь, я очень не хочу ставить вас с Сисси в неловкое положение.
