Возможно поэтому, ответ сестре вышел чуть более резким, чем следовало:
— А ты чего хотела? Чтобы над землями нависали черные тучи, грохотал гром и непрерывно били молнии? Или из каждого куста и оврага скалилась чья-то зубастая морда, а жители в ужасе прятались по чердакам и подвалам и тряслись от страха? Вот это действительно был бы бред. — Сухо отрезал Повелитель. — Где-то смеются и играют дети, а где-то, может быть в соседнем доме, в это же время истязают беременную женщину. Или колышется зеленая весенняя роща, под осинами во мху журчит лесной ручей, а на ветках этих же деревьев развешан десяток висельников. Вот это — действительно правда. Даже когда идет жестокая война — все живые существа все равно поют песни, влюбляются и одновременно убивают и сами идут на смерть!
— Я понимаю, — отвела взгляд провидица, — но это ожидание непонятно чего просто убивает! И Шанти уже три дня без толку сидит в лаборатории. Что она там делает? Она же у вас едва не гением считается!
— Светлые Целители тоже вроде как являются лучшими лекарями Вселенной, — спокойно парировал Майкл.
Женщина откинулась на спинку диванчика, помассировала подушечками пальцев виски и после пятиминутного молчания сменила тему:
— … Конрад, все ваши расчеты строятся на том, что Хаат будет вне игры или, по крайней мере, почти без сил. Но что ты будешь делать, если твоя жена не справится?
— Справится. А если нет, значит плохой из меня муж…
В дверь тихонько, деликатно постучали. Через секунду в проеме показался дородный повар в прорезиненном фартуке и длинных до локтя резиновых же перчатках. Раскатистый басок приветствия разлетелся по комнате и мужчина шагнул в комнату. В левой руке повар держал ухо. На другом конце уха обреталась Айви.
Мрачная, но от души перемазанная кремом, вареньем и обсыпанная сахарной пудрой мордашка лоснилась.
Поклонившись, мужчина отпустил ухо и девочка ойкнув и злобно поглядывая на вредного дяденьку, ладошкой растерла пылающий, но такой родной орган и плюхнулась на пол. А ее мучитель, указывая трясущимся от гнева пальцем на малявку пробасил.
— Вот.
— Что?
— Повелитель, — всплеснул руками повар, — уберите "это" с кухни, умоляю! Она же мне за какой-то час все пироги объела, творог и изюм из куличей из середки повыколупала, стервь лягушачья, крем с тортов облизала!
Стервь под суровым взглядом темного надулась и на всякий случай всхлипнула. Пора было начинать давить на жалость.
— А я всего-то отлучился на часок — вздремнуть после обеда. А тут такое! А уж что с пирожками сделала-а!..
— Айви, — рявкнул Повелитель, — какого беса ты делала на кухне?! Почему ты не с Шанти?
Девочка понурилась и всхлипнула еще жалостливей, понимая что сейчас и история с афродизиаком всплывет. А за использование способностей, которыми разрешено пользоваться только после совершеннолетия Повелитель по головке не погладит…
— Ну я… Да я перекусить просто вышла! А что нельзя?! — перешла в оборону Айви.
— Немножко перекусить? — Ласково переуточнил высший. — Час?!
— Ну и ладно! — В сердцах выкрикнула девочка. — Просто вы старые заплесневелые дураки и ничего не понимаете! Вот Эля меня понимает, а вы — нет, потому что скоро мхом покроетесь! И так вам и надо! Даже Шанти, которая вроде молодая, а все равно только зудит и зудит над ухом и поэтому она сама виновата!
— В чем?
Айви прикусила язычок, понимая, что заговорилась и сболтнула лишнее. Глядя на Повелителя в состоянии близком к неконтролируемой ярости, вздохнула: проговорилась-таки… Но Повелитель уже поднялся с кресла, с угрозой переспрашивая:
— В чем Шанти виновата?
— Час! Час в печке под действием трех — трех! десятков заклинаний и полтора десятка алхимический эликсиров! Когда положено не больше четырех минут и шестнадцати секунд! Это же — кошмар! — горестно завывала Шанти, судорожно натягивая лабораторные перчатки, при этом совершенно не обращая внимания на расхристанный настежь халат, надетый на голое тело. — Я убью эту малолетнюю идиотку!
Успевший проскочить следом в портал Романд имел неосторожность заглянуть через плечо демонессы и тут же схлопотал по лбу щипцами.
— Не лезь под руку!
Разъяренный вопль демонессы мог поспорить с воплем токующей гарпии. Светлый благоразумно отступил на шаг, подумал и отошел еще на пять. На всякий случай. Шанти уже не замечала ничего вокруг, полностью сосредоточившись на скляночке. Озадаченно нахмурившись, она осторожно установила пробирку с почему-то белесо-розоватой жидкостью на подставку и зависла… по первоначальному замыслу на выходе предполагалось получить фиолетовую.
Девушка осторожно провела руками над колбочкой, сканируя состав жидкости и прошептала:
— Это невероятно!..
Сработавший за спиной портал даже на секунду не прервал обреченную медитацию темной, с маниакальным упорством исследующую содержимое. Только когда рядом склонился Повелителя она, с ошарашенным взглядом вылупившегося птенца, обнаружившего за стенами белого овального домика огромный мир, встретилась с ним взглядом. Конрад довольно кивнул и выхватил уже остывшую склянку, глядя сквозь нее на свет.
— То что надо! А я уже начал сомневаться, за что я плачу тебе такое громадное жалованье. Можешь же когда хочешь! Правда методика твоя новая весьма интригует и впечатляет, — глядя на расстегнутый халат, точнее на отсутствие такового ухмыльнулся Владыка и перевел взгляд на Романда, стоящего у стола в наспех натянутых трусах и подытожил, — впрочем, у гениев свои причуды. Главное результат.
Светлый на реплику высшего смутился и покраснел, зато Шанти сжала тонкие губы и горделиво выпрямилась.
Глаза демонессы загорелись алым, губы приоткрылись, показывая острые клыки, а за спиной хлопнули два иссиня-черных крыла. Сложив руки на груди она демонстративно выставила вперед стройную ножку и усмехнулась, принимая вызов: "А что, Ваше темнейшество, вас что-то не устраивает"?..
Повелитель удивленно приподнял бровь — такой он девушку не видел больше ста лет. С тех пор как казнили братца Келли. Эта рыжая дрянь, кстати, тоже пропала по Зову Хаат. Зато больше не приходилось гадать, кто именно "крысил" в замке и хотел убить Элю… А вот Шанти…
Одобряюще отсалютовав пробиркой с зельем: "Хорошо смотришься"! Повелитель подбадривающе кивнул ошалело молчащему Романду и телепортировался.
Оставалось завершить лишь мелкие детали предстоящей кампании.
Личные покои Хаат напоминали склад печатного дома или центральное хранилище крупной библиотеки. Книги маленькие, книги большие, из старой потертой кожи, или белых хрустких листочков; свитки, глиняные таблички, непонятные светящиеся шарики, палочки с набитыми точками и линиями все это лежало на столах, ковре, на подоконниках и кровати. Худенькая светловолосая девушка, сидя посередине этого безобразия на темном ковре с длинным густым ворсом в позе лотоса, раздраженно просматривала сваленную литературу, злобно бурча под нос:
