— Ну если без меня обойдутся… — Жинь покряхтел, сползая со стола.
— Последнее время обходились, брат, — хмуро заметил Ахмед.
«Удар ниже пояса, однако». Мы с Шазад обменялись взглядами. Холодок в отношениях братьев-принцев не сулил добра нам всем.
Не сказав ни слова, Жинь поплёлся к двери. Проходя мимо меня, чуть коснулся руки и шепнул:
— Смотри, не ввяжись опять в какую-нибудь глупость, пока меня нет.
— А какой у нас выбор? — раздражённо бросила Имин, когда за Жинем закрылась дверь. — Или, может, ещё кто признается в тайном умении менять обличье? Нет никого? Вот и мне кажется, что нет.
— Я бы мог пробраться… только, боюсь, чужеземцам во дворце сегодня далеко не так рады. — Сэм взглянул на Шазад. — А обитательница гарема из меня никакая, Амани может подтвердить.
— Так и есть, — кивнула я. — Халат сидит как на корове седло.
Шазад фыркнула.
— Кому-то всё равно придётся… — Имин высвободилась из объятий мужа, вновь превращаясь в мятежницу, хоть тело и не меняла. — Если поймают, успею принять яд, пока не нашпиговали, как Амани. — Я не совсем поняла, шутит она или нет.
Только после рассвета, когда ночная суматоха в городе утихла и стало ясно, что потоки лжи из дворца иссякли, мы смогли позволить себе часок-другой сна. Шазад была у себя дома и располагала отдельными покоями, и только теперь я со всей остротой почувствовала, что нашего старого убежища больше нет, как и нашего общего шатра, который за полгода стал для меня роднее спальни у тётушки в Пыль-Тропе.
Наверное, стоило подыскать себе свободную палатку и вообще начать обустраиваться на новом месте, но я предпочла найти Жиня. Он дремал в тени раскидистого апельсинового дерева. Рубаха распахнулась на груди, обнажая краешек длинной свежезаштопанной раны. Когда я растянулась на траве под боком и устало сомкнула веки, он вздрогнул, просыпаясь, и тут же застыл, узнав меня.
Я кожей чувствовала его недоумённый взгляд. За всё время с победы при Фахали до моего ранения в Ильязе мы провели вместе множество ночей, но ни разу не спали рядом.
Он медленно повернулся на бок, наблюдая, как я с наслаждением ворочаюсь на прохладной с ночи траве, подложив ладонь под щёку. Здесь было куда приятнее, чем на сотне пуховых подушек в гареме.
— У меня пока нет своего места в лагере, — шепнул он наконец, осторожно кладя руку мне на талию. — Недавно только вернулся — искал одну знакомую девушку.
— В следующий раз получше следи за ней, — сонно пробормотала я в ответ, прижимаясь к нему.
— Уж как-нибудь постараюсь… — Жинь обнял меня, и больше я ничего не слышала, провалившись в сон.
Когда Шазад растолкала нас, волосы у неё были мокрые от купанья и скручены в узел на голове. «Интересно, спала ли моя подруга вообще?»
— Лейла пришла в себя, — сообщила она.
Насчёт цепей Шазад нисколько не преувеличивала. Тамид с Лейлой сидели в наручниках в отдельных запертых комнатах, которых в доме военачальника было множество. Я заглянула к Тамиду, но он притворился, что спит, так что разговора всё равно не получилось бы.
Лейла смотрела на нас, будто запертый в клетке зверёк. Подтянув колени к подбородку, она бросала насторожённые взгляды на нас с Жинем, Ахмеда и Шазад, словно старалась ни на миг не выпускать никого из виду.
Нет, пожалуй, наоборот. Она сама смотрела на нас, как на зверей, которые могут в любой момент разорвать в клочья. Сразу вспомнился тот день в зверинце, когда она мастерила игрушечного слонёнка, а меня окружали злобные жёны Кадира. Теперь всё иначе, только поймёт ли она?
— Так, значит, это ты, Лейла, сделала моему отцу тех механических чудищ? — лёгким тоном начал Ахмед, присаживаясь на край кровати.
Девочка сжалась ещё сильнее.
— Нет! — пискнула она. Детский голосок был еле слышен. — Я не… Пожалуйста, не бейте меня! Меня заставили, я… У меня не было выбора!
— Никто тебя не обидит, Лейла, — проговорил принц ласково.
Глядя в огромные испуганные глаза, Шазад недоверчиво фыркнула.
— Выбор есть всегда, — веско уронила она и сердито покосилась, ощутив мой пинок. Если девчонку запугать, откажется говорить совсем.
— Если бы я отказалась помогать отцу, он убил бы брата! — Звякнув цепью, Лейла в отчаянии спрятала лицо в ладонях. — Что бы ты сама выбрала на моём месте? — Плечи её затряслись, по рукам стекали слёзы.
— Твой отец угрожал Рахиму? — удивилась я, перебивая Шазад. — Сказал, что убьёт его, если ты не послушаешься?
«Рахим уверял, что сестра в опасности, а оказывается, всё было наоборот!»
— Он ничего не знал… не знал даже, что случилось с нашей матерью… — Лейла шмыгнула носом и неловко утёрлась рукавом — мешали наручники. — Тогда, давно… Она сказала отцу, что может построить машину, которая сделает его страну сильнее всех… изменит мир. — Мать Лейлы с Рахимом была из громанцев, которые научились сочетать магию с техникой. — Всё получилось, только нужна была жизненная сила… и она отдала свою. — Девочка сердито всхлипнула. — А потом стали брать у других… уже после неё.
— Таких, как Саида, — понятливо кивнула я, — и Айет.
«А ещё Мухна, Узма… все, кто исчезал из гарема, и никто не удивлялся».
— Да… на них проводили опыты. Если взять… — Лицо Лейлы болезненно сморщилось, она зажмурилась, вся дрожа. — В святых книгах сказано, что у каждого смертного есть искра от пламени джиннов, от их крови. Машина забирает эту искру и оживляет что-нибудь другое. Это не настоящая жизнь, но… в общем, то, что вы видели. Это отец уже сообразил: если можно взять силу у человека, то и у бессмертного тоже, и тогда…
— Создать целое войско из солдат, которые не боятся пуль и владеют огнём, как демджи, — закончила Шазад. Мы мрачно переглянулись. — Которые не устают и не просят есть, но защитят от любого врага.
— В том числе от нас, — с тревогой кивнула я. — Как же ими управляют, этими идеальными солдатами?
Девочка с несчастным видом пожала плечами.
— Как любыми магическими устройствами — слова, слова, слова…
— Скажи, как их остановить! — перебила Шазад, не давая ей вновь удариться в слёзы.
— Это почти невозможно… — горестно тряхнула головой Лейла. — Сначала надо уничтожить источник силы, а потом…
— То есть ту машину? — подался вперёд Жинь, и Лейла в страхе отшатнулась.
Я придержала его за руку. Пусть он ей и брат по крови, но с виду — всего лишь опасный незнакомец чужеземного вида, да ещё и разрисованный татуировками.
— Как её уничтожить? — задумчиво прищурилась Шазад. — У нас достаточно пороха, чтобы всё там…
— Нет-нет! — Девочка в страхе вытаращила глаза. — Только не взорвать — тогда сгорит весь город!
«Как в той истории про Акима и его жену, — подумала я. — Огонь джиннов…»
