– У него в жизни хватало лишений. Пусть какое-то время побалуется.
– Ты думаешь только о своей больной совести и чувстве вины, а не о благополучии Джейка, - оборвала она его. - Этим ты оказываешь плохую услугу и ему, и окружающим. Ты не должен потакать ему во всем!
– Но ведь мне больше некому потакать, некого баловать, - с грустью проговорил он, и в глазах его вспыхнули теплые огоньки, почему-то вдруг ее обескуражившие. - Если только ты не согласишься добровольно занять это место.
– Не будь смешным.
Николай слегка улыбнулся при виде ее смущения и сделал приглашающий жест в сторону уютно стоящих у камина обитых бархатом кресел.
– Заходи, Рыжик, давай посидим, выпьем…
– Нет, - проговорила она, стараясь смотреть куда угодно, только не на мужа. На нем был бархатный халат глубокого коричневого, соболиного цвета. Волосы с выгоревшими светлыми прядками небрежно взъерошены. Пусть мужем он оказался никудышным, но все равно она считала его одним из самых привлекательных мужчин на свете. - Я устала и иду спать.
Он приблизился к ней вплотную и приподнял пальцем длинный рыжий локон, упавший на плечо.
– Не тревожься о Джейке, - пробормотал он, играя локоном. - С ним все будет хорошо.
Эмма нервно облизнула губы. У нее было такое чувство, будто прядь ее волос ожила и стала проводником ощущений. Она представила себе его руки на своем теле, его ласковые пальцы, и сердце ее бешено забилось.
– Не могу не тревожиться, - прошептала она. - Я теряюсь, наблюдая, как ты проводишь с ним столько времени после того, что видеть его не мог.
– Знаю. - Он навил ее локон на палец и крепко зажал в ладони. - Когда Джейк впервые здесь появился, я увидел только одно - его поразительное сходство с Мишей. Мне было мучительно больно смотреть на него и вспоминать убитого брата. - Взгляд его потемнел, густые золотые ресницы опустились, скрывая переживания. - Ты помнишь, я тебе рассказывал о том, как отец избивал нас? Самое худшее доставалось на долю Миши, возможно, потому, что он был беспомощнее меня. Сколько раз я пытался утешить брата, плачущего после издевательств отца! Ты не можешь себе представить мою злость и чувство вины при виде несчастного, беззащитного ребенка… - Он замолчал и криво усмехнулся. - И я ничем не мог помочь Мише: я был слишком мал, чтобы противостоять отцу. Но о своем сыне я могу позаботиться и дать ему все, что нужно для счастья. Мне словно дан второй шанс…
Эмма стояла, не шевелясь, зачарованная напряженным молчанием, повисшим между ними. Оно перерастало в тяжкое, жаркое томление. Николай всегда знал, как вызвать в ней отклик. Она ненавидела его за эти игры и в то же время отчаянно хотела, чтобы это не было игрой. Он притворялся человеком, которого она с легкостью могла бы полюбить, человеком, о котором она когда-то мечтала. Он великолепно разыгрывал эту роль, и она снова и снова ловила себя на том, что верит ему, пусть на одно-два мгновения. Сердце ее ныло от желания любить этого человека, недостойного любви, который из каприза унизит и предаст в любую минуту.
– Почему ты так со мной поступаешь? - жалобным шепотом спросила она, не в силах скрыть предательские слезы.
– Эмма, - нежно произнес он, отпуская ее локон.
Она отпрянула и в упор посмотрела на него, качая головой. Прежде чем он успел произнести хоть слово, она быстро пошла прочь.
* * *
После полуночи, когда Эмма уже спала глубоким сном, Николай тихонько вошел в ее гостиную. Он поглядел на приотворенную дверь спальни, и ему показалось, что он слышит ее сонное дыхание. Медленно опустившись в кресло, он взял со столика резную фигурку из подаренного ей когда-то маленького каменного зверинца. Янтарный тигр потеплел в его руках, сияя в полумраке. Водя пальцем по гладкой спинке зверя, он вглядывался в темноту спальни. Его терзали вожделение, одиночество, волновала близость жены. Но он не станет овладевать ею, пока она не призовет его, не полюбит так, как любила Емелия.
– Емелия, что стало с тобой? - прошептал он по-русски, сжимая в кулаке тигра.
Он расспросил своих слуг, особенно сестер Сударевых, пытаясь выяснить, известно ли им что о Емелии, но, кроме старых легенд, им нечего было рассказать. В конце концов он нанял одного из сотрудников Британского музея, сэра Винсента Олмэя, чтобы тот поехал в Россию и провел изыскания в частных и государственных архивах для выяснения судьбы княгини Емелии Васильевны. Николай не сомневался, что его семья не станет препятствовать сэру Ол-мэю в розысках. Возможно, даже кто-то из сестер ему поможет. До тех пор пока Николай не узнает, что случилось с его прошлой женой, покоя душе не будет. Если бы только он тогда мог что-то сделать для Емелии, как-то защитить ее…
Он заставил себя неподвижно сидеть в кресле, хотя все тело его ныло от безумного желания пойти к Эмме и заключить ее в объятия.
– Ты же обещала, что вспомнишь меня, - яростно шептал он, вглядываясь в темноту ее спальни. - Ты сказала, что узнаешь меня!
* * *
На следующий день к Эмме явился нежданный гость.
Николай с Джейком уехали на очередную прогулку по Лондону, а она наслаждалась утренним чаем, когда вошел дворецкий Станислав и подал ей серебряный поднос с лежащей точно посредине визитной карточкой. Эмма удивленно раскрыла глаза, увидев имя лорда Адама Милбэнка.
– Отослать его прочь, ваша светлость? - осведомился Станислав.
– Нет, - рассеянно проговорила она, - проводите лорда Милбэнка в гостиную.
Лицо дворецкого осталось бесстрастным, но черные брови чуть поднялись вверх.
– Хорошо.
Эмма пригладила кудри, подвязанные зелеными лентами и сколотые на затылке в узел. Одернув темно-зеленое бархатное платье, поправив турнюр и шелковые оборки на груди, она поспешила в гостиную. Странно, что Адам приехал к ней с визитом, особенно если учесть неприязнь, которую он питает к ее мужу. Может быть, он хочет поговорить с ней о прошлом или даже наладить заново дружбу… Но для какой цели? Ей это было непонятно. Впрочем, не важно: появление Адама отлично подходило для ее целей.
Николай узнает об этом визите и будет взбешен. Она хотела, чтобы муж испытал хотя бы долю тех страданий и мук уязвленной гордости, которые заставил пережить ее. Может быть, ей не стоило использовать для этого Адама, но в конце концов это значения не имело. Они оба ее использовали, и Адам, и Николай, так что пора было им отведать собственной похлебки.
Станислав провел Адама Милбэнка в гостиную и осведомился, не требуется ли Эмме чего-нибудь.
– Подайте, пожалуйста, чаю, - распорядилась она.
– Сию минуту, - тихо произнес дворецкий и удалился. Эмма протянула руки навстречу Адаму, человеку, которого всегда считала истинной любовью всей своей жизни.
– Адам, - улыбнулась она ему, - я собиралась пригласить вас на чашку чая. Как мило, что вы пришли!
