У разведгруппы была еще одна не очень завидная обязанность — удерживать дальний берег реки во время сборки моста. К этому обычно относились, согласно учебным свиткам, как к самоубийственной задаче.
Кэн созвал собственное собрание под казарменным навесом, где раздал приказы своим командирам отрядов. Никогда в отряде не бывало такого сильного возбуждения или воодушевления. Кэну не требовалось подчеркивать важность этой операции. Если у них все получится, они покроют себя славой, а Повелитель Ариакас может решить распрощаться с подлым колдуном в черной мантии и обнимающимися с деревьями друидами.
После того как приказы были отданы, а командиры отрядов вернулись к своим обязанностям, Кэн отозвал в сторону помощника, огромного сивака.
— Слит, вот оно. Мы построим один несчастный мост и спасем всю армию. Теперь я хочу, чтобы ты, как помощник бригадира, следил за дисциплиной. Смотри, чтобы эти жабы вели себя хорошо. Вот как мы это сделаем. Я хочу, чтобы войска смотрели на нас и думали: «Этот Слит, он жалкий ублюдок драконьего племени, но бригадир Кэн — парень что надо». Понял, что я имею в виду? Если должны похвалить или ободрить — это моя работа, если должен засвистеть хлыст — или слететь несколько голов — твоя. Как тебе это?
Слит был помощником бригадира всего лишь месяц, но это был хороший месяц. Слит показал себя намного сообразительнее большинства сиваков и был беспощаден, когда шла речь о применении закона. Вряд ли он когда-нибудь смог бы сам стать командиром, но как заместитель был определенно хорош.
Туго натянутые хрящеватые губы Слита обнажили ряды острых как бритва зубов.
— С нетерпением жду этого, бригадир. Только прошу… — косые глаза сивака сузились, оценивая воздействие следующих слов на командира, — назначить меня командовать участком удерживания дальнего берега.
Кэну просьба доставила удовольствие. Слит стремился проявить себя. Он просил о самом опасном назначении — охранять ту сторону реки, которая находилась в руках врага.
Кэн хлопнул сивака по костлявому плечу:
— Мне нет необходимости напоминать тебе, что ты можешь никогда не прийти по мосту назад.
Зубастая улыбка Слита стала еще шире.
Кэн кивнул:
— Тебе оказана эта честь.
Когда солнце поднялось над зелеными холмами, окружавшими долину, отряд мостостроителей в полном составе прибыл к месту назначения. Они двигались со всей должной осторожностью и уловками под прикрытием кустарника. Эта местность находилась за пределами обороняемого армией драконов участка, в том смысле, что это была уже территория врага. Но Кэна больше в этот момент, чем эльфы или серебряные драконы, беспокоило солнце. В лесу под деревьями было еще темно, но бригадир уже понимал, что день будет жарким.
У драконидов, как и у драконов, из чьих яиц они вылупились, холодная кровь, и температура их тела равна температуре окружающей среды. Эта весна была необычно жаркой, а под деревьями было ну просто очень жарко. Некоторые дракониды не смогли приспособиться полностью. Всегда можно отличить драконида, который устал или перегрелся — он ухмыляется, сам не подозревая об этом. Когда чешуйки на его спине топорщатся, чтобы пропускать воздух, кожа на лице натягивается, а рот открывается, чтобы улучшить охлаждение.
Кэн боялся, что его силы не справятся с тяжелым трудом в жару, а приказ не терпел промедлений. Однако ему пришло в голову, что каждый драконид в этом подразделении столь же воодушевлен грядущей битвой, как и он сам, и беспокоиться незачем.
В первой половине дня стук топоров и киянок звучал для Кэна как сладкая музыка. Он чуть было не стал напевать сам, но вовремя спохватился. Если бы рядом оказался Повелитель Ариакас и застал своего бригадира поющим… чешуйки Кэна щелкнули при одной мысли об этом.
Кликнув Слита, бригадир решил осмотреть место работ.
Первый отряд находился глубоко в лесу, срубая высокие прямые сосны. Предназначенные для рубки деревья были отмечены двойной яркой чертой, сделанной членами разведывательной группы, когда они только прибыли. Деревья свалили, а затем обтесали, так чтобы оставался один длинный ствол. Они предназначались для ограждений моста и соединения понтонов.
Кэн следил за тем, как его солдаты работают, когда…
Бум!
Бригадир вкатился в укрытие. Дерево справа от него фактически взорвалось от удара… только чего?
Все работы на участке немедленно прекратились. Дракониды в кожаных доспехах были почти невидимы в густом кустарнике. Никто не издал ни звука.
Кэн перекатился на бок, чтобы взглянуть на дерево. Оно раскололось в мертвой точке в шести футах от земли. Кэн сначала посмотрел вверх, затем вниз, разглядывая основание ствола. Там он и нашел ответ. Обломок расколовшейся стрелы с серебряным листовым оперением лежал около дерева. Стрела была эльфийской, и означало это…
— Слит, посмотри! — прошипел Кэн. — Здесь в округе сшивается проклятая эльфийская задница. Видишь его?
Слит медленно, как змея, двинулся в том направлении, откуда выстрелили. Он не издал ни звука и никак не отреагировал, но Кэн получил все необходимые ответы.
Перекатившись влево, Кэн поднялся на корточки и вприпрыжку помчался через лес.
— Ни за что, клянусь Бездной, не позволю какому-то остроухому помешать моей первой боевой операции, — бормотал он.
Обходя большое лиственное дерево, бригадир заметил движение и вытащил кинжал, но тут же, ругаясь сквозь зубы, сунул его обратно в ножны — при встрече с хорошо вооруженным эльфийским воином такая игрушка бесполезна.
Он испытал сильное облегчение, когда понял, шевелится Слит. Помощник бригадира, заметив Кэна, указал на куст на холме. Проклятый эльф, должно быть, прятался там. Слит молча попросил Кэна выманить эльфа наружу так, чтобы сивак мог напасть на врага сзади.
Кэн кивнул. Он умел применять магию и как раз запоминал новые заклинания, когда его вызвали на совет у Повелителя Драконов, поэтому бригадир успел овладеть только одним, зато серьезным. Теперь настало время применить это заклинание.
Кэн выпрямился во весь рост, проломившись сквозь низкий кустарник. Эльф легко его заметил. Еще одно «бум!» — и драконид растянулся на земле. Стрела вонзилась в толстый ствол ближайшего дерева.
Выглянув из-за небольшого камня, бригадир увидел эльфа. На нем были надеты зеленые куртка и штаны, выпущенные поверх кожаных сапог; тело закрывала кольчуга, на боку висел короткий меч, а в руке был богато украшенный большой эльфийский лук. Эльф одним плавным движением наложил на тетиву стрелу и прицелился.
Кэн произнес свое заклинание. Лес осветился, словно рядом развели большой костер из тех, какие обычно жгли на празднествах, посвященных Богу смерти Чемошу. Эльф на мгновение смутился, но, быстро восстановив самообладание, приготовился отослать драконида к его Королеве.
В этот момент за его спиной возник Слит и, не раздумывая, нанес удар.
