— Что ж, попробуйте, — скептически буркнул Дейл.
— Сет сегодня познакомился с ними, — сообщил Уоррен. — А вдруг нам удастся победить их гордыню?
— Может, детям удастся уговорить их? — Дедушка почесал затылок. — Главное — привести убедительные доводы… Ну ладно, кентавры там или не кентавры, а со всеми другими я поговорю. Наберем побольше помощников и устроим завтра шумный выход. Не забудьте, утром не ешьте моржового масла! Завтра всем нам покажется, что вокруг озера летают бабочки, бегают козлы, сурки и олени.
— Кстати, — вспомнила Кендра, — а кто такие золотистые совы? Знаете, такие совы с человечьими лицами…
— Они называются астриды, — кивнула бабушка. — О них известно мало. Они почти никогда ни с кем не общаются.
— Я подготовлю фургон, — вызвался Дейл. — Если мы ляжем на дно и чем-нибудь накроемся, возможно, Хьюго удастся незаметно дотащить нас до старого дома.
— Разве на Хьюго не нападут? — спросил Сет.
— Здешние обитатели знают, что связываться с ним небезопасно, — ответила бабушка. — Будем надеяться, враги не рискнут к нему приближаться, если решат, что он один.
Дедушка хлопнул в ладоши и потер руки:
— Времени мало! Начинаем готовиться к вылазке!
Солнце садилось; Кендра и Сет шли через весь луг к кентаврам. В закатных лучах высвечивалась мощная мускулатура полулюдей-полуконей. Быстроног и Ширококопыт молча смотрели на озеро.
— По-моему, тебе лучше не ходить к ним, — прошептала Кендра. — Ты слишком вспыльчивый. А нам ведь придется к ним подлизываться и умолять, чтобы они нам помогли.
— Думаешь, я тупой? — обиделся Сет. — Я тоже подлизываться умею, когда надо!
Кендра с сомнением покосилась на брата:
— Думаешь, ты сможешь унижаться перед болваном, который смотрит на тебя свысока?
Сет задумался, а потом ответил:
— Конечно…
— Главное, ничего не напорти, — предупредила Кендра, понижая голос до шепота. — Помни, нам нужно унижаться перед ними, чтобы они сделали, как нам нужно. Гордыня — их слабость, и мы воспользуемся ею, чтобы добиться своего. Пусть себе издеваются над нами; главное, чтобы согласились нам помочь. И тогда последними посмеемся мы.
— А если они нам откажут? — спросил Сет.
— Мы будем знать, что сделали все, что смогли, — просто ответила Кендра. — И хватит об этом. Завтра трудный день, незачем заранее настраиваться на поражение. Ты уверен, что не сорвешься?
— Да, — более решительно, чем раньше, ответил Сет.
— Иди за мной, — велела Кендра.
— Сначала я должен тебя с ними познакомить!
Кентавры не удостоили брата и сестру даже взглядом.
Хотя Кендра и Сет подошли к ним почти вплотную, кентавры смотрели куда-то вдаль.
— Ширококопыт, Быстроног, это моя сестра Кендра, — сказал Сет. — Она хотела познакомиться с вами.
Быстроног посмотрел на них сверху вниз. Ширококопыт по-прежнему делал вид, что детей не существует.
— Мы пришли к вам по срочному делу, — объяснила Кендра.
Серебристый круп Быстронога затрепетал от возмущения.
— Мы уже отклонили приглашение вашего деда участвовать в переговорах! — высокомерно заявил он.
— А мы пришли не для того, чтобы звать вас на переговоры, — возразила Кендра. — Мы придумали, как добыть одну важную вещь, которая поможет нам справиться с эпидемией. Помощников у нас хватает, но кто нас возглавит, если не вы?
Теперь на нее посмотрели оба кентавра.
Кендра продолжала:
— Нужно отвлечь внимание темных созданий, которые караулят живую изгородь с той стороны. Тогда дедушка и еще несколько человек сумеют добраться до вещи, о которой я упоминала. При ваших поразительных способностях, при вашей быстроте, ловкости и силе кому, как не вам, возглавить операцию!
— Нас способны догнать только темные кентавры, — задумчиво произнес Быстроног, покосившись на Ширококопыта.
— А уж темным сатирам за нами ни за что не угнаться, — заявил Ширококопыт.
— Чем вы докажете, что мы будем руководить операцией? — спросил Быстроног.
Кендра замялась и покосилась на Сета.
— Ради того, чтобы добраться до… той вещи, дедушка готов рискнуть своей жизнью и жизнью своих близких, — вмешался Сет. — Мы не гарантируем, что все получится, но под вашим руководством победить будет гораздо проще!
— Без вашей помощи мы, наверное, не справимся, — вздохнула Кендра. — Мы очень вас просим!
— Вы нам нужны, — подхватил Сет. — Если операция закончится успешно, вы, можно сказать, исправите дедушкины ошибки в управлении «Дивным»! — Он покосился на Кендру, ища ее одобрения.
Кентавры сблизили головы и принялись о чем-то неслышно совещаться.
— Да, без надлежащего руководства вам в самом деле будет трудно, — согласился наконец Ширококопыт. — Но нам с Быстроногом кажется, что это ваши проблемы. Спасибо за честь, но мы вынуждены отказаться.
— Что?! — вскричал Сет. — Вы серьезно? Тогда я очень рад, что здесь собралась половина обитателей «Дивного».
Пусть все видят, что вы бездействуете, когда заповеднику грозит гибель!
Кендра наградила брата суровым взглядом.
— Судьба сатиров и людей нас не заботит, — заметил Быстроног. — И еще меньше нас волнует их отношение к нашему невмешательству.
— Ладно, все равно спасибо. — Кендра схватила Сета за руку и потащила его прочь.
Сет вырвался и развернулся к кентаврам.
— Вот и отлично! — с презрением процедил он. — Я тоже участвую в завтрашней вылазке. Счастливо оставаться! Можете и дальше не обращать внимания на то, что храбрости в вас меньше, чем у смертного мальчишки!
Кентавры застыли на месте.
— Мне послышалось или этот щенок действительно обозвал нас трусами? — угрожающим тоном осведомился Быстроног. — Вовсе не из трусости мы отказываемся участвовать в вашей отвлекающей операции. Мы считаем ваши стремления суетными и тщетными.
Ширококопыт сверлил Сета взглядом.
— Человечий детеныш наверняка оговорился.
Сет скрестил руки на груди и посмотрел кентавру прямо в глаза.
— Если он рассчитывает, что за оскорбление ему ничего не будет, то он ошибается! — грозно продолжал Ширококопыт. — Я требую немедленной сатисфакции! Мою честь не смеет задевать никто, ни большой, ни маленький!
— Ты собираешься вызвать меня на дуэль? — недоверчиво спросил Сет. — Значит, думаешь, если ты победишь мальчишку, то докажешь свою храбрость?
— Мальчишка рассуждает здраво. — Быстроног положил руку на плечо Ширококопыту. — Не обращай на него внимания, не опускайся до его уровня!
