— А что, я могу и подождать! — Было прекрасно видно, что к орку возвращается не только былая уверенность в собственных силах, но и прежний веселый задор.
Я повернулся к Айвелю, который после непродолжительной внутренней борьбы все же сумел совладать со своими чувствами:
— Слово дроу, — торжественно произнес он, — что на время похода я забуду о существовании этого... — Он замешкался, пытаясь заменить очевидное ругательство каким-нибудь более или менее приличным словом, но в конечном итоге не нашел ничего лучшего, как сказать: — Этого животного.
— Олитунг назвал дроу плохим танцором, Айвель сравнил орка с животным. Итак, вы квиты, — быстро вмешался я, предвосхищая новую вспышку оскорблений, способную перерасти в продолжение дуэли. — Раз все благополучно разрешилось, мы с файтом ненадолго отлучимся, чтобы заручиться поддержкой имуров.
Лицо орка расплылось в оскале, который, судя по всему, означал улыбку.
— Вербуешь рекрутов старым проверенным способом? — Он недвусмысленно намекал на слугу Фасы.
— Некоторые не понимают с первого раза, поэтому приходится объяснять. К моему возвращению отберешь четырех лучших бойцов из своей группы, — я перешел на деловой тон, — остальных отправишь туда, откуда пришли.
— Сделаю.
— Не сомневаюсь! — С этими словами я шагнул на раскрытую ладонь файта — и перенесся к имурам.
Убедить Динкса примкнуть к нашим рядам не составило особого труда. Присутствие слуги Фасы плюс жесткий (точнее, все-таки жестокий) ультиматум, не оставляющий иного выбора, кроме как сдаться или умереть, в предельно сжатые сроки решили исход дела.
А когда я вновь появился в лагере, там уже находилась обещанная богиней поддержка в лице шестерых утангов.
Сначала я даже подумал, что это какая-то разновидность големов, но изменил свое мнение после исчерпывающих объяснений Айвеля.
— Много раз слышал о них, но никогда прежде не видел этих созданий. — Было очевидно, что дроу взволнован. — Старые легенды гласят, что в глубокой древности бесчисленные легионы утангов — непобедимых воинов, состоящих не из плоти и крови, а из материи, в чем-то похожей на камень, бросили вызов небесам, вознамерившись низвергнуть самих лордов. Заручившись поддержкой нескольких магов, они нашли путь в сферу Хаоса и хлынули внутрь, словно стая прожорливой саранчи, сметая и уничтожая все на своем пути. Их сила была именно в количестве: как бы ни был силен медведь, ему никогда не справиться с целым роем пчел. Крошечные насекомые в конечном итоге победят, доведя до умопомрачения и закусав до смерти огромного исполина.
Сражение в сфере Хаоса — оплоте лордов — было великой битвой, в которой пало бесчисленное количество воинов с обеих сторон. И кто знает, чем бы она в конечном итоге закончилась, если бы вдруг все утанги не пали. Это было удивительно и необъяснимо, никто до сих пор так и не знает, что послужило причиной их поражения. Наверняка лорды в курсе, но боги не станут делиться своими секретами с кем бы то ни было.
Хаос был на волос от поражения, но все же победил, а раса утангов была полностью уничтожена — стерта с лица земли. Однако в назидание потомкам или во имя каких-то других, одной только ей ведомых целей Фаса воскресила несколько воинов, сделав этих неодушевленных марионеток своими слугами.
С тех пор они не живые, но в то же время и не мертвые. Не знаю, как это вообще может быть, потому что даже у некромантов нет ответа на этот вопрос.
— Значит, это и есть те самые воины, некогда бросившие вызов самому Хаосу? — Я посмотрел новым взглядом на шесть неподвижно застывших фигур.
— Выходит, что так.
— И они пойдут с нами?
Он бросил на меня недоуменный и в то же время достаточно красноречивый взгляд, после которого я понял, что сморозил откровенную глупость. Утанги не только пойдут с нами, но и будут беспрекословно подчиняться любому приказу командира нашего небольшого отряда. А так как старшим был я, то выходило, что эти легендарные воины отныне находятся в моем полном распоряжении.
— Что-нибудь еще можешь сказать о наших новых союзниках?
— Пожалуй, нет. — Айвель отрицательно покачал головой. — Вплоть до сегодняшнего дня я был уверен, что утанги — не более чем красивая старая легенда. И уж тем более не мог предположить, что когда-нибудь буду сражаться с ними бок о бок.
«Лучше бы тебе никогда не видеть ни меня, ни этих несчастных, с которыми так жестоко обошлась владычица Хаоса», — подумал я про себя и, не решившись высказать эти безрадостные мысли вслух, молча зашагал к палатке с ранеными.
Имуры должны были подойти ближе к вечеру, а в оставшееся время мне еще предстояло решить вопрос с разведчиками и отправить домой остатки моих людей. Согласно договору с Фасой, не участвующие в экспедиции лучники возвращались в родное поселение. Так как в более или менее нормальном состоянии находились только я, Свен и Карт, то для нас троих эта проклятая война продолжалась, а все остальные... Они практически уже были дома. Файт обладал способностью мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую. Не знаю, каким образом ему это удавалось, впрочем, это было совершенно не важно. Главное то, что не пройдет и нескольких секунд, а два с лишним десятка людей окажутся в родном городе — месте, где родились и выросли, откуда ушли на войну, чтобы в конечном итоге, несмотря ни на что, вернуться обратно живыми.
Прощание не затянулось надолго, потому что это было бы невыносимо тяжело как для меня, так и для всех остальных.
— Если увидите отца, передайте, что я люблю его, но даже если выживу, то никогда не смогу вернуться домой. А еще расскажите вашим нынешним и будущим детям правду об этом походе. Все как было. Ничего не скрывая.
— И еще... — В горле застрял тугой ком, мешающий говорить. С трудом проглотив его, я закончил: — Скажите... всем им... — Я сделал рукой широкий полукруг, как будто пытаясь охватить этим жестом весь мир. — Скажите, что мы не предатели... Самое главное — скажите всем им, что мы не предатели, — повторил я, чувствуя, что еще немного и, не выдержав, сорвусь на крик — долгий и безутешный вой загнанного в клетку волка...
Нет. Время для этого последнего, рвущего жилы и связки крика еще не пришло. Может быть, позже, но только не сейчас... Резко развернувшись и даже не попрощавшись, я вышел прочь из палатки, дав знак расположившемуся неподалеку файту, что он может отправляться.
* * *
Слуга Фасы в точности выполнил распоряжение своей госпожи, не пощадив никого. Он только на мгновение дольше, чем положено, задержался в леденящей пустоте подпространства, вместо обычной палатки доставив к месту назначения ледяной саркофаг.
Владычица Хаоса послала смертного убить собственного ребенка. Она не желала смерти сына, но у нее не было иного выхода. Поэтому, с одной стороны, Фаса связывала с Хрустальным Принцем надежды на спокойное будущее, а с другой — не могла простить того, что этот человек покушается на жизнь ее сына. Именно поэтому богиня жестоко отомстила тем людям, которые были дороги этому смертному. Может быть, впервые за всю свою жизнь она ошиблась — совершила непростительную глупость, недостойную божественной сущности. Но кто может знать наперед, что случится с нами в будущем?
