погони за духом друзья бы уже не сумели.
Рыжий колдун повстречался им первым. Брёл ранним утром от небольшого поселения у неприметной дороги уже без лошади, насвистывал, виделся обыкновенным мергом, все заботы коего лишь в поиске нового заработка. Умения да силы у предателя оказалось в достатке, да только с умом, видно, задалось хуже, потому что сразу же, как возникли пред ним из пустоты Ферр и Ульд, преградили дорогу, схватился за топор, вскрикнул:
– Йорги!
Оружия, однако, добыть колдун не сумел, ибо Эйдре надёжно держала предателя в мороке за спиной, и всё, что бы ни делал, ему лишь мерещилось.
– Мы знакомы, милейший? – с издёвкой спросил Ульд, ухмыльнулся, вкрадчиво продолжил: – Прости, не припомню. Я нынче работу ищу, не подскажешь, сколько теперь платит за службу двор Лаиши?
Лёхб ступил вперёд, оскалился, и колдун был уверен, что в ужасе попятился от жуткой псины, но расстояния между ним и тварью не сократилось.
– Что же ты молчишь? – ласково подбодрил Ферр. – Коль невиновен, – пойдёшь своей дорогой.
– Я не посмел бы помогать Мёрб даром Балларга… – пролепетал мужчина, позабыв со страху, что имен тех знать тогда и не должен.
Лёхб ощетинился, изготовился к прыжку. Пыхнуло пламя под рёбрами, донеслось сквозь тихий рык до каждого:
– Ложь.
– Да, – отозвался Йорги холодно, предложил псу: – Он твой, коль узрел его преступление.
Тварь Мерга молча бросилась вперёд, коротко вскрикнул предатель, и за миг оба исчезли из виду как не было.
– Куда его потащили? – осторожно спросил Ферр.
Ульд покосился на друга с лёгким удивлением, хмыкнул, сказал с насмешкой:
– Даже я знать не желаю, а тебе любопытно?
Путники отошли подальше от деревушки, укрылись в лесу от чужих взоров, сидели молча, ожидали возвращения лёхб. В свободную от внимания духа минуту Эйдре решила тихонько поинтересоваться:
– Почему мне чудится, что твоя гончая опасна для нас не меньше, чем для предателей?
– Лёхб не слуга Межи, а друг, ежели так можно сказать о порождении тьмы, – пояснил Ульд без всяких волнений. – Он карает потому, что рождён для того, и куда старше отца с дядей. Мы не приказываем ему гнаться за предателями, лишь просим помощи, не стоит забывать. Как и о том, что без доказательств дух может разъяриться на нас самих. Угадать, что взбредёт в голову древнему проклятию Мерга, не сумеет никто, даже Балларг.
Ферр тяжело вздохнул, посмотрел на Йорги с тревогой, но сдержался и смолчал.
Лёхб вскоре отыскал их, оглядел, а после бросился через заросли по следу другого колдуна. Игви задержался на миг, лизнул хозяина в ладонь, затем понёсся за духом.
«Отлично сработано, Йорги», – раздался на грани сознания довольный смех дяди. – «Мы с Радга с нетерпением ждём остальных. Не забудь отпустить гончую с последним – она нужна нам здесь больше, чем вам в Ирде».
– Забудешь её отпустить… – пробормотал Ульд на бегу. – В первой деревне сожгут вместе с ней со страху, хоть Тагни обзовись, хоть сыном бога, хоть самим Двуликим. Ежели она прежде не решится голову за такое отгрызть.
Ответом ему был радостный хохот богов войны.
Второй колдун обнаружился в небольшой лачуге на отшибе, где, видно, и жил. Единственная комнатушка полнилась оберегами, разложенными у окон и порогов так плотно, что закрадывалась мысль о страхе предателя перед возможным возмездием. Лёхб бегал вокруг дома, ворчал не хуже Игви, но лазейки вынюхать не сумел. Друзья затаились подле хижины в кустах, наблюдали, как рыскает гончая да роет с досады когтями землю.
– Так войдём сами, – предложила Эйдре спокойно.
– Он нас на порог не пустит, коль знает! – отмахнулся Ульд, оглядываясь в поисках иного пути.
– Вас он и не приметит, – хитро заверила чародейка. – Идём.
Она накинула капюшон плаща, опустила голову, отвела взгляды от спутников, решительно подошла к дому, но постучала несмело. Мерг выглянул сперва в окно, увидел юную деву, пришедшую в одиночку, замершую у входа в вечерних сумерках. Незнакомка с волнением теребила тонкими пальцами юбку, вздрагивали плечи, словно она плакала или боялась. Колдун поспешил к двери, отворил, попытался разглядеть лицо гостьи, но то скрывала плотная ткань да согнутая неким горем шея.
– Чем могу служить? – осторожно поинтересовался он, присмотрелся к пусть пыльному, но богатому одеянию, добавил: – Ледди.
– Мне нужно предсказание, сьёр, – глухим шёпотом отозвалась Эйдре, голос дрогнул, замолк на миг, словно она собиралась с силами, а после добавила с опаской: – Но никто не должен узнать, что я была у колдуна мергов, прошу…
Он учтиво посторонился, широко распахнул дверь, пропустил гостью. Дева замешкалась на пороге, изобразила смущение, примеченное ещё по осени у торговки в Фелбе, а тем временем её спутники скользнули незамеченными в дом, и Ульд легонько сдвинул ногой обереги у порога, разрушая защиту.
– Что требуется выяснить? – приступил к делу колдун, пока шёл впереди, указывая Эйдре путь до стола.
Сэйд с задором улыбнулась Ульду, скинула с друзей чары, а после ответила:
– Что ждёт того, кому принадлежит эта вещь.
Предатель обернулся, рассчитывал по обыкновению узреть в руках юной особы платок или головной убор возлюбленного, но наткнулся на осколок котла в руках другого мерга.
– Узнаёшь? – весело поинтересовался Йорги.
Мужчина сглотнул, оглядев гостей, а после и вовсе вздрогнул, заприметив подле себя скалящегося духа.
– Кто вы и чего хотите? – произнёс он осипшим вдруг голосом.
– Спросить, не забредал ли ты случаем в курганы Фелбера последнее время, – со спокойной улыбкой ответил Ферр. – И всем ли довольны дворы нижнего мира в твоей службе.
– Я не служу дворам Мерга! – с возмущением воскликнул колдун.
Лёхб утробно зарычал, взгляд обжёг багряным огнём.
– Дурная мысль – говорить неправду при гончей Балларга. Этого духа нельзя обмануть, должен же знать. – Глаза Ульда блеснули сталью, он обернулся к псу, коротко предложил: – Забирай.
Через мгновение в комнате не было уже ни лёхб, ни предателя. Йорги отошёл к окну, тихо сказал:
– Носимся по лесам больше недели… Я волнуюсь о Тиле.
– Остался последний. – Ферр вздохнул. – Поздно отступать, следует довести до конца, что начали. Ничего велеть гончей ты же не сумеешь?
– Она в Ирде моей силой, призванная, – кивнул мерг. – Даже коль упрошу идти за последним в одиночку, ещё нужно отпустить обратно, а у неё не будет повода кинуться на колдуна без доказательств. Так и станет бродить за ним до Бъёла, пока не прозвучит приказ драуграм напасть, но тогда окажется уже слишком поздно.
– Не так уж и сложно выведать у предателей правду, – фыркнула Эйдре с насмешкой. – Они словно сами стремятся всё рассказать, а лёхб говорить по-человечьи умеет.
– Что же помешает третьему замолкнуть на миг да обложиться от духа оберегами, как этот? – Ферр потёр ладонью лицо, устало закончил: – Или вовсе убегать с криками, пока с ним пытается побеседовать жуткое чудище в облике пса с пылающим взором? Нельзя бросать всё на волю случая, лучше убедимся сами, что дело окончено. Тиль прав –
