поклонившись на прощание, я покидаю водопад. Впереди ещё много работы, но я чувствую, что двигаюсь в верном направлении.
Возможно, с мастером Феном будет проще — всё же он мой учитель…
* * *
Айкин Шуй раздражённо провожает взглядом нахального юнца. Медитация мастера прервана, покой потревожен, а в голове роятся непрошенные мысли. Он вспоминает древний дневник, который держал в своих руках. Неужели эти записи и вправду принадлежат легендарному патриарху Водного Дракона? От них веяло такой мощью, что Айкин невольно проникся почтением. Возможно ли, что практик уровня Богомола раздобыл настоящую реликвию?
Мастер Лазурного Потока вновь погружается под бурлящие каскады водопада, пытаясь отрешиться от назойливых вопросов и обрести ясность ума. Медитация всегда помогала ему сосредоточиться на главном — совершенствовании боевого искусства и подготовке к решающей схватке с Драссом. Грядущая война и глупый турнир — лишь помехи на пути к этой цели.
Однако слова Рена, как надоедливые насекомые, упрямо лезут в голову. А что, если парнишка прав? Если вековая вражда Лазурного Потока и Нефритовой Черепахи и впрямь зиждется на трагической ошибке? Неужели они все эти годы сражались впустую, потакая уязвлённой гордыне двух заносчивых мастеров прошлого?
«Нет, это просто немыслимо!» — обрывает себя мастер, стиснув зубы. Он не желает верить, что вся его жизнь, все тренировки и лишения могли оказаться пустой тратой времени в погоне за ложной целью. Наследие достопочтенного предка — единственное, что имеет для него значение. Он докажет всем, что Лазурный Поток — сильнейшая школа, а Драсс Фен — слаб и потому недостоин звания мастера.
И всё же… Крохотное семя сомнения уже закралось в душу Айкина. Оно терзает разум, подобно зубной боли, и избавиться от него не так-то просто. Старший мастер понимает, что равнодушие к судьбе мира, возможно, не лучшая его черта. В конце концов, без долины и её людей само существование великих сект теряет всякий смысл. Так кому и чему они тогда будут нужны — хранители боевых традиций, потерявшие последних учеников в братоубийственной бойне?
С беззвучным проклятьем он выбрасывает Ки, и на долгую секунду колоссальный водопад идёт вспять, уносясь далеко за пределы скалистого обрыва над головой. Зависнув в высшей точке, огромный объём воды, с грохотом обрушивается вниз.
* * *
— Ты живой! — радостно встречают меня Лиу и Юн, накинувшись, словно не видели целую вечность.
С улыбкой я хлопаю их обоих по плечам. Наоки тоже рада, но сдержаннее в проявлении эмоций. Она смотрит на меня с нотками грусти в глазах.
— Не получилось? — спрашивает она.
Я качаю головой:
— К сожалению, нет. Однако мы не потратили время впустую. Сложно сразу осознать, что многовековая история — лишь жалкий обман.
— Радуйся, что остался жив! — веско заявляет Юн. — Мастер Шуй бывает очень вспыльчив, а ты посмел нарушить его медитацию.
— Радости тут мало, — подмечает Лиу. — Теперь нам будет гораздо сложнее.
Обратная дорога проходит спокойно. Мы не спешим, двигаемся осторожно, обсуждая дальнейшие действия. Лиу и Юну придётся нелегко: всё же Наоки уже мастер, а я — приближен к Драссу. Мы решаем, что Лиу обязательно должна стать личным учеником Айкина. Юну тоже стоит постараться, но девушка более прилежна. Зато он хорошо ладит с другими адептами и сможет заняться вербовкой сторонников.
Не зря я пошёл один. Если бы вспыльчивый мастер увидел их сейчас, то в лучшем случае изгнал бы из секты, а скорее всего — убил. Надеюсь, с такого расстояния он не смог точно определить их ауры.
На границе владений сект мы расстаёмся. Лиу и Юн говорят, что доберутся сами, подсев в лодку к одному из патрулей. Мы договариваемся раз в две недели встречаться в Хукоу у Яниса. Нам с Наоки будет проще выбираться. А вот Лиу и Юну придётся напрашиваться в помощь с набором новых членов секты. К счастью, она сейчас постоянно требуется.
По возвращении в центральный павильон Нефритовой Черепахи я не застаю мастера во дворце. Прислуживающие там адепты сообщают, что наставник на задании патриарха. Несколько дней я провожу, тщательно изучая руководство Водного Дракона. Если раньше это были лишь догадки, то сейчас я понимаю, насколько обе секты слепы. Они добровольно разделили полноценный боевой стиль на два. И дело даже не в выборе оружия, а в самом подходе.
Через некоторое время вернувшийся Мастер Фен сам находит меня на тренировочной площадке. Я как раз начал оттачивать азы по руководству Водного Дракона и уже делаю успехи.
— Смотрю, ты, как всегда, усердно трудишься, — хмыкает учитель. — Давай-ка я тебе помогу!
Наш спарринг проходит интенсивно. Мастер отводит душу, во всю гоняя меня по арене. Видимо, патриарх его окончательно допёк. Закончив тренировку, Драсс подмечает:
— Ты стал сильнее, да и твой стиль изменился.
— Вы правы, мастер, — отвечаю я. — Моё путешествие было успешным.
— Хочу услышать подробности.
— Я как раз хотел с вами об этом поговорить, — вздыхаю я, предчувствуя ещё один сложный разговор. — Уделите мне время?
Глава 33
— С радостью, только продолжим беседу за трапезой. Я целый день не ел, будь проклят этот Карнато. Хочет, чтобы однажды я унаследовал его место, вот и придумывает мне постоянно новые поручения.
Адепты накрывают нам стол, и Драсс Фен отсылает их прочь, дабы избежать лишних ушей. На всякий случай он возводит вокруг нас защитный барьер, чтобы никто не смог подслушать. Нас накрывает его Ки. Она уплотняется и звуки вокруг пропадают.
— Теперь можешь говорить, Рен. Нас никто не услышит, — бросает наставник, отрывает ногу от запечённого поросёнка и впивается зубами в сочное мясо.
Я пересказываю ему то же, что и Айкину. Без утайки. Показываю дневник и первый том руководства Водного Дракона.
— Я вот не пойму, Рен, что ты хочешь от меня⁈ — хмурится он, кинув обглоданную кость в тарелку, где таких уже скопилась целая гора. — Неужели надеешься, что я пойду против патриарха? Ради чего мне это делать?
— У вас огромное влияние в секте и мощная поддержка среди мастеров, — специально делаю акцент на этом. — Я лишь прошу вас остановить грядущую бойню. На словах ваши секты давно заключили мирный договор, однако на деле это совсем не так. Я лично видел последствия этой скрытой вражды.
Мастер доедает и внимательно слушает меня, изучая дневник и руководство.
— Может, вместо уничтожения противников лучше заключить с ними настоящий договор? Если наши секты объединятся, долина расцветёт как никогда прежде.
— Объединиться? — хмыкает Драсс Фен. — Сильное заявление, Рен, но, боюсь, ты не понимаешь сути.
Он отодвигает руководство.
— Допустим, я верю тебе.
