на границе своих владений. Нападать они пока не собираются, но в любой момент все может выйти из-под контроля. Одно неосторожное движение, обидное слово или даже мимолётный взгляд, который противник может истолковать по-своему — и встреча может закончиться кровопролитием.
Судя по выражению лица и активности энергосистемы, герцога ди Лоренцо переполняли схожие ощущения…
В шатре было довольно светло и очень тепло. Я бы даже сказал — жарко. Когда мы вошли и сели за широкий стол, накрытый по всем правилам этикета, герцог поежился и потер ладони.
— Проклятая сырость, — пожаловался он, заметив мой взгляд. — Я так и не смог привыкнуть к местному климату. Постоянные дожди, мрачные горы, непроглядные туманы и пробирающая до мозга кости сырость — дикая и холодная страна.
Так сидел бы у себя дома на юге. Лопал бы виноград и купался бы в теплом море… Но вслух я произнес:
— Говорят, что скоро начнется сезон дождей и сразу за ним ударят морозы. Не самое удачное время для дальних путешествий.
Герцог посмотрел на меня, и его губы растянулись в понимающей улыбке. Только что я подтвердил его предположения о том, что моя армия не будет преследовать его.
— А еще говорят, что ближайшие год или даже два будут такими же холодными и дождливыми, — пристально глядя мне в глаза, произнес герцог. — С дальними путешествиями придется повременить на более долгий срок.
Мне явно намекали на то, что моей армии нечего делать в Аталии. И что в ближайшие годы меня никто не побеспокоит. Как я и предполагал, герцог ди Лоренцо решил задержаться у себя на родине.
— А если и собираться путешествовать, то лучше куда-нибудь на восток или на юг, — не отводя взгляда ответил я. — Там и климат помягче и местные жители поприветливей.
Брови герцога ди Лоренцо взметнулись вверх. А ты как думал? Ближайшие годы никто сложа руки сидеть не собирается. Бергония будет готова к новому вторжению.
Наш разговор был прерван появлением мужчины средних лет. Аккуратно одетый и гладко выбритый, он разлил в наши бокалы вино и, учтиво поклонившись, но без подобострастия поинтересовался, можно ли начинать выносить блюда.
Герцог лишь молча кивнул, и в следующие несколько минут стол был заставлен блюдами с зажаренной на костре дичью, тремя видами сыров, паштетами и свежим хлебом. Настоящее богатство по нынешним временам. Особенно, если учесть, что большинство местных жителей этой части страны из-за войны, скорее всего, умрут голодной смертью.
Пока накрывали на стол, мы оба молчали, лишь изредка прикладываясь губами к серебряным кубкам с вином. Герцог не соврал — этот южный сорт был действительно приятен на вкус. И яда в нем, кстати, не было… Лорин, который был полностью уверен, что меня попытаются отравить, проиграл спор.
После того как слуга герцога покинул шатер, мы приступили к еде. Ели молча, не спеша, иногда обмениваясь изучающими взглядами.
Наконец, молчание нарушил герцог. Промокнув салфеткой губы, он пристально взглянул на меня и произнес:
— Признаюсь честно, мессир, когда я увидел вас подъезжающим на лошади, то первое, что меня удивило — это ваш юный возраст. Вы явно младше моего пажа. Мне даже на мгновение показалось, что маркграф де Валье прислал своего оруженосца, чтобы сообщить об отмене встречи. Но потом я увидел ваши глаза, и мимолетное замешательство исчезло. На меня словно смотрел зрелый мужчина, оказавшийся в теле юнца. Знаете, что мне о вас говорили жрецы из Алого храма? Что вы — демон во плоти. И что я как можно скорее должен избавиться от вас.
Если бы ты только знал, насколько близок к истине ты был в своих рассуждениях…
— Хм, — качнул я головой. — Странно это слышать от демонопоклонников.
Герцог ди Лоренцо усмехнулся, видимо, посчитав мои слова за шутку. Ничего, пускай думает, что я пошутил. Вот сюрприз ему будет.
— Теперь, когда я вас увидел и поговорил с вами, могу с уверенность утверждать, что никакой вы не демон, — продолжил с улыбкой герцог. — Вы — талантливый и целеустремленный молодой человек, который готов идти на компромиссы и с которым можно вести диалог. Проще говоря, с вами можно договариваться. Собственно, именно для этого я и предложил встретиться.
— Я вас внимательно слушаю, мессир, — кивнул я.
Герцог ди Лоренцо не стал ходить вокруг да около и, глядя мне прямо в глаза, сказал:
— Мне нужен принц Адриан. И я готов обсудить условия выкупа его высочества.
— Вот как… — откинувшись на спинку кресла, произнес я.
Собственно, о чем-то таком я и догадывался, когда получил приглашение от герцога.
— Мы оба прекрасно понимаем, что очень скоро к вам обратятся с подобными предложениями и другие стороны, — с улыбкой превосходства произнес герцог ди Лоренцо. — Например, не ошибусь, если предположу, что прямо сейчас с юга в сторону вашего войска скачет посланник от короля Аталии, а с запада — от короля Вестонии. Наверняка Карл уже осведомлен о вашей победе в битве с герцогом ди Спинолой и пленении принца Адриана. Я его слишком хорошо знаю… Клянусь всеми богами — гонец от Карла уже в пути.
Отвечать я не стал. Я с непроницаемым лицом ждал продолжения.
— Я предпочитаю называть вещи своими именами, — продолжил герцог. Моя реакция его абсолютно не смутила. — С одной стороны, вам очень повезло… Наследный принц — очень ценный трофей, за который полагается большой выкуп. Но с другой стороны, иметь во врагах будущего короля одного из сильнейших государств Мэйнленда — так себе ситуация. Принц Адриан никогда не простит вам своего позора и обязательно попытается отомстить. Он навсегда войдет в историю как король, которого обменяли на три бочонка золота или какое-нибудь баронство. Поверьте, ни мой, ни уж тем более ваш король не дадут вам большего. А зная Карла — тот вам просто прикажет отдать ему принца без какого-либо выкупа. И плевать, что этот пленник — ваш законный трофей. Так вот, принц Адриан затаит обиду и обязательно вернет вам должок…
— Хотите сказать, что можете
