Подножие горы щедро оплетал дикий плющ. Сочно-зеленое растение свободно раскинулось по необъятным просторам. Кончики плюща терялись где-то в солнечной дымке, где исчезала верхушка.
Внизу веяло леденящим холодом – сказывалась близость заснеженного пика. Путешественники постоянно ежились и притопывали, чтобы согреться. Но костер разжигать не осмелились.
Из затемненной щели, куда, казалось, не заглядывает свет, несло довольно неприятным запахом. Подземный ветер выталкивал его наружу, путался в волосах, шлепал по лысинах. От него слезились глаза и создавался горький привкус на языке.
– Воняет, будто в пещере умерла отара скунсов, – пошутила валькирия, не поднимая глаз. Она продекламировала эту "веселую" фразу из методички для "Спутников героя".
– Нет, скорее там убили какого-нибудь обделавшегося мамонта, – возразил колобок.
– Ты не прав! – накинулась на него воительница.
– Если это очередной приступ идиотского разыгрывания с целью разбудить во мне чувства, – угрожающе насупился Иштван, – лучше оставьте себе такие шуточки.
– Как скажешь, – девушка спрятала книгу в сумку на поясе. Выглядела она довольно счастливой, да и остальные спутники слегка улыбались. Никому не нравилось разыгрывать глупые сценки, делавшие их "картонными и бледными на фоне Главного".
Перед глазами слесаря вдруг появились пылающие буквы.
"Отправьте передовой отряд и ждите указаний, – сообщила демонская программа".
– Давно не виделись, стерва, – прошептал, чтобы не услышали спутники, герой. – Ну что, друид Ольходуб, пора тебе в разведку.
Несколько раз глубоко вздохнув, жрец потихонечку потопал к расщелине.
– Стало быть, ему сегодня умирать? – будничным тоном справился вампир. – Мне кажется, он без очереди прошел. Скотина – за деньгами гонится.
Остальные спутники молчали, напряженно всматриваясь за тем, как мелькают босые пятки друида.
Старик потрепал сверкающую плешь и накинул капюшон.
– Правильно делает, – констатировал Всемписец. – Чтобы солнечные блики не играли на макушке.
– Тише ты! – цыкнула на колобка валькирия. – Сейчас же наступит апофеоз!
– Не, не наступит, – не согласился вампир. – Музыки не слышно.
Внезапно над горами пронзительно запели фанфары. Грохнула монотонная дробь многочисленных барабанов. Печально забренчала струна неизвестного Иштвану инструмента. Мелодия накатывала на путешественников, давила на них тяжелым бременем страха и безысходности.
– Точно – апофеоз! – обрадовалась воительница. – Слышите, как кошки на душе скребутся?
– У меня подмышки чешутся, – пожаловался колобок. – А у тебя – демон-знает что… Но ты права, сейчас наступит развязка. Музыку только под сражение или под внезапное нападение включают.
Удивляясь от всего этого мира, Иштван пригляделся к раскрытому зеву пещеры. Во тьме ворочалась бесформенная туша чего-то очень большого.
Герой почувствовал, как в горло выкатился колючий комок. Сколько слесарь не сглатывал, неприятное чувство не отходило. Предчувствие опасности, близости чего-то очень неприятного.
– Это всего лишь бизоньи шкуры, – облегченно выдохнул вампир. Он тоже размышлял над тем, что же такое громадное может гнездиться в пещере у ведьмы. – Видите, она их откинула.
Из клубящейся темноты на белый свет вышла высокая женщина. Довольно приятной внешности, с пухлыми губами, тонким носом и большими голубыми глазами. Под длинным черным платьем угадывались соблазнительные изгибы, грудь круто поднималась кверху, разделяясь на две половины по сторонам от тяжелого диска-медальона.
– Странно, впервые вижу такие зеленые волосы, – хмыкнула валькирия. – Радиоактивная хна, не иначе.
– Видела бы ты некоторых излишне эмо-циональных придурков в моем мире, – пошутил Иштван, – то не удивлялась бы сейчас. По мне, так у женщины хорошая прическа. Мне нравятся такие… как их… дреды, что ли.
Действительно, на голове у ведьмы болтались длинные зеленые косицы, похожие на ленивых червей.
– Кто тут пожаловал? – требовательно спросила женщина, явно уставившись в сторону, где спрятались герои. – Почему без предварительной записи на прием?
– Получай! – взвизгнул друид и бросился в атаку.
Кривое лезвие серпа остановилось лишь на миллиметр от горла ведьмы. Женщина изумленно обернулась и недоумевающе посмотрела на жреца природы.
– Убить меня решил, дурачок?
Вокруг колдуньи замерцал толстый кокон защитного волшебства. Именно в нем застряло острое оружие нападавшего.
– Меня убить? Этим? – расхохоталась ведьма и щелкнула пальцами.
Серп раскалился докрасна, налился алыми тонами. Из твердо сжатого кулака друида потянулась тоненькая струйка вонючего дыма. Жрец завопил и закружился в бешеной пляске, пытаясь отодрать обожженные пальцы от металлической рукояти.
– У меня сегодня не приемный, а следовательно, – неприятный для всех посетителей день, – будничным тоном пояснила колдунья. – Кто с чем пришел, с тем и уйдет.
Она повернулась, чтобы уйти обратно в пещеру.
– Умри, исчадье тьмы! – завизжала валькирия, выпрыгивая из-за россыпи камней, за которой спрятались герои.
Тяжелая стрела сорвалась с тугой тетивы. Оперение прошуршало в воздухе около самого уха испуганно вжавшегося Иштвана.
– Вот как? – обиженно надула губку ведьма. – Значит таки убить меня задумали. Зря…
Стрела остановилась перед лицом зеленоволосой женщины. Та посмотрела на нее несколько мгновений. Затем дунула и помахала валькирии ручкой.
Снаряд стремительно развернулся и ринулся обратно.
Тем временем друиду удалось оторвать от раскаленного серпа мизинец.
– Сейчас-сейчас, – бормотал он, корчась от невыносимой боли. – Сейчас и остальное освободим.
– Не думаю, – ведьма сухо напомнила о себе. – У меня такое правило: с чем пришли – то и получат. За попытку убийства тебе придется умереть, дружок.
Задумчивый гипнотический взгляд женщины остановился на переносице жреца. Друид что-то промычал, попытался сохранить силу воли. Но колдовство валибурской волшебницы оказалось сильнее.
Глаза друида остекленели, неподвижно смотрели на ведьму. Та сказала что-то в полголоса, и мужчина повиновался.
– Да, моя госпожа, – низко поклонился он. – Я убью себя ради нашей любви…
– Что за идиотизм? – спросил Иштван, наблюдая за страшной картиной.
Жрец очень медленно, будто смакуя каждое движение, опустился на колени. Серп он схватил обеими руками, не чувствуя боли, и направил острие на себя. Затем друид широко расставил ноги и прижал оружие к причинному месту.
– Смелее, – приободрила ведьма "слугу".
