Но Алард быстро прервал балаган, стукнув кулаком по столу.
— Заткнулись все! — рявкнул он. — Хочу напомнить, что вас всех выбрали кольца, и никто не возражал против вашего избрания. Кольцо исчезло с руки Дэниеля, когда он едва не умер. И перешло к Крис. Теперь она магистр. И это не обсуждается!
— Почему же не обсуждается? — вскочил лорд, которого соратники назвали Нордом. — Мы все знали, что будем владеть кольцами. Учились править. А эта девочка появляется непонятно откуда и ее выбирает кольцо. Ал, лет-то ей сколько? Она вообще понимает, что ей не просто безделушка досталась?
В ответ послышались смешки.
— А ты давно таким умным стал? — вмешался в разговор Дэниель, который стоял, облокотившись о кресло магистра. — Все никак не уймешься, что кольцо магистра в свое время выбрало не тебя?
— Ты уже не магистр, — прошипел в ответ лорд. — Могу и на поединок вызвать.
— Валяй, — нарочито небрежно ответил Дэниель, но выпрямился, а рука легла на меч.
— Еще дуэлей не хватало, — рявкнул Алард. — Вообще подурели?
— В словах Норда есть резон, — спокойно заметил один из лордов, которого соседи называли Киром, мужчина не поднимался со своего места, но внимательно осматривал девушку в кресле магистра.
Крис стало очень неуютно под изучающим взглядом.
— Деточка, я против тебя ничего не имею, — внезапно обратился он к принцессе. — Но ты никакого доверия не внушаешь, уж прости. В Озерном крае идет война и крайне досадно, что нас возглавит неопытная девочка.
— Ты давно стал опытным?! — зло посмотрел на него Алард. — Вы все кольца получили только несколько лет назад после бойни на озере. И не вам решать — кому быть магистром.
Но Крис прервала его, легко коснувшись руки. Медленно поднялась и, смело глядя на лордов, сказала:
— Я не собиралась быть магистром. Для меня самой выбор кольца стал неожиданностью. Вы правы, у меня нет никакого опыта. Меня никто не учил править человеческим общество, но я сделаю все возможное, чтобы стать достойной кольца магистра. Я понимаю, что у вас нет оснований доверять мне. Но лорда Аларда и магистра Дэниеля вы очень хорошо знаете и уважаете. А я не собираюсь отказываться от их мудрых советов.
От напряжения дрожали руки, которыми девушка от волнения схватилась за край стола. Осмотрела внимательно слушавших ее лордов, надеясь, что ее речь имела хоть какой-то эффект. Взгляды вассалов были разными: задумчивыми, недоверчивыми, иногда насмешливыми и откровенно издевательскими. И тут один из лордов подмигнул ей. Крис удивленно уставилась на мужчину и узнала Лестера.
— По-моему, замку не помешает такой симпатичный магистр, — улыбаясь, заметил он. — Наставников при ней хватает, давайте дадим маленькой госпоже шанс.
Крис против воли улыбнулась и кивнула ему благодарно.
— Многих из вас я учил править и использовать магию кольца, — снова взял слово Алард. — Вы и меня оскорбляете недоверием. Крис не просто молодая девушка — она из древней расы симфов. И может использовать магию без кольца. Да, она неопытна, но это поправимо. Ни я, ни Дэниель не оставим магистра без поддержки. И обучим всему, что необходимо.
— Согласен, — кивнул Дэниель.
Лорды непродолжительно время молчали. Слово взял Кир.
— Что ж, пусть будет так. Если уж кольцо выбрало, — пробормотал он, откинувшись о спинку кресла. — Ал, тебе я доверяю полностью, — повернулся он к Аларду.
Норд фыркнул, но под несколькими недовольными взглядами заткнулся и сел.
— Спасибо за доверие! — дрожащим голосом ответила Крис.
Ноги подкашивались от слабости, и девушка с облегчением села.
— Сейчас тебе присягу будут приносить, — шепнул ей Дэниель.
Как только лорды замка по очереди произнесли вассальную клятву новому магистру, в зал советов ворвался запыхавшийся воин. Отвесил поклон и срывающимся голосом доложил:
— Войско «королевского двора» перешло в атаку.
Крис дернулась, услышав такую весть. Если «королевский двор» напал, то, скорее всего, Лерона нет в живых. Испуганно посмотрела на Аларда, но лорд только покачал головой.
— Кто возглавляет войско? — тихо спросила девушка у застывшего воина.
— Магистр Лерон, — отрапортовал тот.
Крис побледнела и так схватилась за подлокотники кресла, что побелели костяшки пальцев. Рвалась спасать его, а магистру видимо и не угрожало ничего, если посмел перейти в атаку. Сердце забилось быстрее, озадаченное болью предательства. Но Крис быстро подавила неуместную эмоцию. Вряд ли правильно начинать правление с истерики перед своими же вассалами.
Не стала вмешиваться в приказы Дэна с Алардом, понимая, что пока даже не представляет, как реагировать на такое известие. Военные действия, тактика и стратегия слишком далеки от нее. Но из лордов никто и не ждал от нее приказов, все быстро засуетились, подчиняясь авторитету знакомых правителей. Несколько вассалов тут же покинули совет, отправляясь собирать отряды.
Когда зал опустел, Крис как в тумане вышла в основной зал. Вайяна ждала ее у комнаты советов. Пусть помочь в бою принцесса и не могла, но и сидеть сложа руки не собиралась. Нужно подготовить перевязочные материалы и запастись снадобьями. Ей потребовалось около получаса, чтобы с помощью Вайяны организовать передвижной госпиталь. Из-за физической слабости она не могла отправиться к месту сражения, чтобы оказывать помощь раненым, но в состоянии отправить на помощь своему войску лекарей. А о предательстве Лерона потом подумает…
…После боя лорды замка возвращались на совет. У многих одежда и сапоги покрыты пылью и забрызганы кровью. И у каждого на лице крайняя степень усталости. Они молча стекались в зал и не нарушали тишину, дожидаясь магистра и его приближенных.
В бою войско замка потерпело поражение. Несколько лордов попали в плен, среди них был Норд, которого Крис успела запомнить на утреннем совете. Пленники обречены на жестокую и мучительную смерть от яда. В том, что магистр «королевского двора» расправится с ними, не сомневался никто. Совет собрался, чтобы составить дальнейший план действий, но магистр задерживалась.
Крис переоценила свои силы. Когда в замок начали поступать раненые, только и делала, что раздавала приказания и лично участвовала в перевязке, когда не хватало свободных рук. Вайяна упорно отправляла принцессу отдыхать, но девушка не могла оставить своих людей без поддержки. Пусть она мало знает о правлении доменом и о собственной магии, но во время войны с людьми в прошлом не оставалась в стороне, оказывая помощь пострадавшим.
Перевязав очередную рану, Крис выпрямилась и поняла, что земля уходит у нее из-под ног. В глазах потемнело, голова закружилась, и девушка потеряла сознание.
Очнулась уже в своих покоях. Вайяна заботливо оставила на столе укрепляющее зелье и записку со строгим предписанием оставаться в комнате. Принцесса выпила целебную жидкость и решила все же послушать лекарку, чувствуя себя совершенно разбитой.
